La Bible décrit l’exode de façon très détaillée. Néanmoins, elle a souvent été contestée pour des raisons historiques. L’une des objections courantes au récit d’Exode 12 porte sur le nombre de personnes ayant pris part à cette migration. Cette objection mérite une réponse.
Le texte dit (Exode 12. 37-38) :« Le nombre des Israélites qui partirent de Ramsès pour Succoth était d’environ 600’000 fantassins, sans compter les enfants. 38 Une grande foule de gens de toutes sortes montèrent avec eux. Ils avaient aussi des troupeaux considérables de petit et de gros bétail. » Ce texte fournit exactement le type d’informations que tout bon historien prend soin de mentionner : qui, quoi, quand, où et comment. Mais qu’en est-il du « combien » ? Pouvons-nous vraiment croire que Dieu ait conduit hors d’Egypte un si grand nombre d’Israélites ?
C’est une question légitime. Trois réponses sont généralement admises.
Réponse n°1 : Des chiffres surévalués
Si les hommes étaient 600 000, il devait alors y avoir probablement deux millions d’Israélites en tout. Un tel chiffre pose problème. Si les Israélites étaient si nombreux, pourquoi les annales égyptiennes n’en parlent-elles pas ? Ils auraient constitué, à l’époque, l’un des plus grands peuples à la surface du globe. Le pays de Goshen pouvait-il abriter une telle population ? Et pourquoi ne trouve-t-on aucune trace d’eux dans le Sinaï ?
Leur exode a été l’une des plus grandes migrations de l’histoire du monde. Lorsqu’ils se déplaçaient, ils devaient former une colonne de plus de 15 kilomètres de long.
Voilà le type de questions que se posent les chercheurs, et beaucoup en ont conclu que, quel qu’en soit l’auteur, les chiffres de la Bible ont été surévalués. S. R. Driver écrit ainsi que « au fil du temps, la tradition a considérablement exagéré le nombre des Israélites présents lors de l’exode. » N.H. Snaith parle quant à lui de chiffres « fabuleux et incroyables ».
Réponse n°2 : Au pied de la lettre
A l’objection de chiffres surévalués, deux types de réponses sont possibles.
L’une consiste à croire que la Bible veut véritablement parler d’une population de 600 000 hommes (plus femmes et enfants) à la sortie d’Egypte, et que ce chiffre doit donc être pris rigoureusement au pied de la lettre. Même si cette conception pose problème à certains chercheurs, elle n’en est pas moins possible.
La question n’est pas de savoir si la Bible est vraie ; la question est de savoir ce que la Bible veut dire.
Le peu de mention des Israélites en Egypte s’explique par le fait qu’ils n’y étaient que des esclaves, et que la manière dont s’effectua leur départ constituait pour les Égyptiens un épisode particulièrement embarrassant de leur histoire. Le peu de preuves de leur passage dans le Sinaï ne devrait pas non plus nous surprendre. Ce n’étaient après tout que des nomades, et 3000 ans de poussière ont recouvert leurs traces. En outre, une bonne raison d’accepter le chiffre de 600 000 hommes est que ce chiffre est corroboré par d’autres passages de l’Exode (38:26) et du livre des Nombres (1:46 ; 2:32 ; 26:51).
Réponse n°3 : « Mille » signifie « clan »
Il existe cependant une autre possibilité, qui pourrait également rester fidèle au texte biblique.
Le mot hébreu eleph peut signifier « millier ». Néanmoins, aux époques reculées de l’Ancien Testament, ce terme pouvait également s’employer pour parler, de façon approximative, d’un grand nombre de personnes. Certains spécialistes pensent qu’il peut signifier « clan ». Il peut aussi s’agir d’un terme du vocabulaire militaire désignant une unité de combat, comme « peloton ». Exode 12:37 pourrait donc être lu comme suit : « Il y avait environ 600 clans », ou « Il y avait environ 600 unités de combat ». Compris ainsi, le total des Israélites ne représentait que quelques dizaines de milliers de personnes, et non pas des millions.
L’un des spécialistes qui retient cette interprétation, James Hoffmeier, écrit :
Le problème, en Exode 12:37, est une question d’interprétation. Le mot eleph peut être traduit par « millier », mais il est aussi rendu, dans la Bible, par « clans » ou « unités de combat ». Quand j’examine cette question, en tant qu’égyptologue, je sais que le total de l’armée égyptienne, à l’apogée de l’empire, est estimé à environ 20 000 hommes. Et lors de la bataille d’Aï, en Josué 7, la perte de 36 fantassins fut perçue comme un grave revers militaire. Cela n’aurait pas été un revers sérieux pour une armée de 600 000 hommes.
La question n’est pas de savoir si la Bible est vraie, mais de savoir ce qu’elle veut dire.
Ce qui est certain, c’est que Dieu fit sortir d’Egypte un peuple nombreux. En effet, comme le dit l’Ecriture : « Toutes les troupes de l’Eternel sortirent du pays d’Egypte ». (Exode 12.41)
