Pierre a écrit un jour au sujet des lettres de Paul : « Il y a des choses en elles qui sont difficiles à comprendre » (2 Pi. 3:16). On pourrait dire la même chose des lettres de Pierre ! Voici une affirmation qui a longtemps laissé les lecteurs perplexes :
Car le Christ aussi a souffert une fois pour les péchés, le juste pour les injustes, afin de nous amener à Dieu, étant mis à mort dans la chair mais rendu vivant dans l’esprit, dans lequel il est allé proclamer aux esprits en prison, parce qu’autrefois ils n’ont pas obéi, quand la patience de Dieu se prolongeait aux jours de Noé, pendant que l’on préparait l’arche, dans laquelle quelques personnes, c’est-à-dire huit, furent sauvées au travers de l’eau. (1 Pi. 3:18–20)
Au verset 18, Pierre parle de la mort et de la résurrection de Christ. Jésus a été « mis à mort dans la chair » – ce qui veut dire qu’il est mort dans son humanité. Et il a été ressuscité, « rendu vivant en l’esprit. » Mais qu’est-ce que « l’esprit » ici ? Certains interprètes le prennent comme signifiant l’âme humaine de Jésus. D’autres disent qu’il s’agit du lieu où Jésus ressuscité est maintenant vivant. Mais la mise en parallèle de la résurrection de Jésus avec « l’esprit » indique que Pierre fait référence au Saint-Esprit (voyez Rom. 8:4–11). Jésus, nous dit Pierre a été ressuscité dans la puissance de l’Esprit.
Proclamé aux esprits en prison
Si Pierre dit, au verset 18, que Jésus est ressuscité des morts par la puissance du Saint-Esprit, alors il dit au début du verset 19 que : « dans [l’Esprit], [Jésus] est allé proclamer aux esprits en prison ». Beaucoup d’interprètes ont compris que Pierre voulait dire que, soit entre la mort et la résurrection de Jésus, soit après, celui-ci a entrepris une campagne de prédication.
Qui sont les destinataires de la prédication de Jésus ? « Les esprits en prison » qui « autrefois n’ont pas obéi ». Mais qui sont ces « esprits » ? Selon certains, ce sont les âmes des croyants de l’Ancien Testament, que Jésus a libérées de la captivité et a emmenées avec lui au ciel. Le message que Jésus annonce – sa mort et sa résurrection – est donc une bonne nouvelle pour eux.
D’autres ont compris que ces « esprits » étaient les âmes condamnées qui ont rejeté Noé, des millénaires plus tôt. Pour ces individus, Jésus confirme leur condamnation en proclamant sa victoire sur eux et sur tous ses ennemis, dans sa mort et sa résurrection. (Certains interprètes ont vu Jésus offrir à ces « esprits en prison » une occasion de foi et de repentance après leur mort).
Qu’a fait Jésus ?
Ces interprétations ont au moins une chose en commun. Elles voient Jésus faire quelque chose – localement si ce n’est corporellement – après sa mort et son ensevelissement, mais avant son ascension et sa session dans le ciel. Il y a toutefois un problème avec de telles interprétations, c’est qu’elles affirment qu’il y a une activité de Jésus qui n’apparaît nulle part ailleurs dans l’Écriture. Nous devrions être prudents en avançant une telle affirmation sans avoir de plus clair témoignage biblique.
Un problème supplémentaire avec de telles interprétations surgit de la description faite par Pierre de ces « esprits » comme ceux qui « autrefois n’avaient pas obéi . . . dans les jours de Noé, tandis qu’on préparait l’arche » (v. 20). Pourquoi Jésus n’aurait-il voulu libérer que quelques saints de l’Ancien Testament de la captivité ? (Et pourquoi Pierre aurait-il voulu décrire les saints de l’Ancien Testament de cette façon ?) Ou bien, pourquoi Jésus aurait-il voulu proclamer la condamnation à une seule génération d’âmes en enfer et non aux autres ? Chacune de ces interprétations comporte également ses propres difficultés. Il n’y a pas de témoignage clair dans les Écritures que les croyants de l’Ancien Testament, à leur mort, étaient confinés dans les limbes patrum (« les limbes des pères ») jusqu’à ce que le Christ les libère à sa résurrection.
L’enseignement de Jésus dans la parabole de Lazare et de l’homme riche va dans une direction opposée. À leur mort, les âmes des croyants de l’Ancien Testament vont immédiatement en présence de Dieu (Luc 16:22). Il n’y a pas de raison évidente pour que le Christ soit allé en enfer pour proclamer sa victoire à une âme humaine condamnée. Et il n’y a certainement pas de justification biblique à une offre de salut à ceux qui sont déjà morts. Le jugement final, après tout, ne tiendra compte que de ce que l’on a fait dans cette vie, et non de ce qui sera fait dans l’au-delà (1 Pi. 1:17; 2 Cor. 5:10; Héb. 9:27).
D’autres encore ont pris ces « esprits » pour des anges méchants sur lesquels le Christ a triomphé lors de sa résurrection. On dit alors que Jésus annonce la victoire de sa résurrection sur les pouvoirs et autorités spirituels, qui sont liés dans la captivité infernale. Ce point de vue peut impliquer une proclamation de victoire en enfer, mais ce n’est pas nécessaire. S’il est vrai que la résurrection de Jésus a déclaré sa victoire sur ses ennemis spirituels et démoniaques (voir verset 22), il est peu probable que Pierre ait eu en tête cette victoire au verset 19. Pierre semble comprendre que les « esprits » du verset 19 sont des êtres humains, lorsqu’il dit qu’ils ont été désobéissants « aux jours de Noé, pendant que l’arche était préparée » (v. 20).
Une meilleure interprétation
Il existe une autre façon d’interpréter les paroles de Pierre qui évite ces difficultés et tient compte du contexte de ces versets dans l’argumentation de Pierre. Celui qui fait la proclamation du verset 19 n’est pas Jésus ressuscité. C’est Jésus qui prêche, certes, mais il prêche dans l’Esprit Saint. Le moment de cette proclamation n’est pas la fenêtre entre la mort et l’ascension de Jésus-Christ. C’est pendant la vie de Noé.
Qu’est-ce donc que veut dire Pierre ? Il dit que Noé, tandis qu’il construisait l’arche, rendait témoignage au fait que le jugement de Dieu allait venir. Il était le « héraut de la justice, » comme Pierre le dit dans sa seconde épître (2 Pi. 2:5). Noé prêchait dans la puissance du Saint-Esprit, l’Esprit que Pierre avait auparavant appelé « l’Esprit de Christ » (1 Pi. 1:10). Mais les hommes et les femmes de la génération de Noé, malgré « la patience de Dieu » qui retardait le jugement, ont rejeté cette proclamation. En raison de leur « ancienne » désobéissance, ils sont actuellement « en prison ». C’est-à-dire que leurs âmes, à leur mort, ont été justement envoyées en enfer pour être punies de leurs péchés.
Prêts à rendre compte
Ces mots auraient apporté un formidable encouragement pastoral aux premiers lecteurs de Pierre. Beaucoup d’entre eux étaient des païens, qui avaient été rachetés de vies sans valeur et mauvaises (1 Pi. 1:18, comparez avec 4:3–4; cf. Éph. 2:12). Ces croyants étaient persécutés pour leur foi, une réalité que l’apôtre prend explicitement en considération en 1 Pierre 3:8–17. Nonobstant cette persécution, ils devaient toujours être « prêts à se défendre face à quiconque vous demande une raison de l’espoir qui est en vous » (1 Pi. 3:15–16).
Comment les croyants peuvent-ils s’acquitter de cette œuvre difficile ? En 1 Pierre 3:18–20, Pierre, à nouveau, nous fait considérer la mort et la résurrection de Christ pour les pécheurs. Les croyants d’aujourd’hui, comme Noé autrefois, sont appelés à témoigner de l’espérance de l’évangile devant un monde qui se moque de nous et nous méprise dans l’incrédulité. Nous le faisons par la puissance du Saint-Esprit, l’Esprit du Christ à l’œuvre dans le ministère de proclamation de Noé, et l’Esprit par lequel le Christ est ressuscité d’entre les morts. Notre tâche n’est pas vaine. Jésus ressuscité a remporté la victoire (1 Pi. 3:21–22). Nous ne devons ni craindre ni désespérer (1 Pi. 3:14). Nous devrions plutôt « dans [nos] cœurs, considérer le Christ Seigneur comme saint » en parlant de lui aux autres (1 Pi. 3:15).
Comme il est bon de savoir que notre Sauveur a remporté la victoire ! Pierre nous rappelle que nous ne devons pas vivre en fonction de ce que nos sens nous disent, mais de ce que nous savons être vrai par la foi. Jésus est sur son trône et à l’œuvre parmi nous par son Esprit. Soyons fidèles et servons-le dans notre génération.
Traduit de : Does 1 Peter 3:19 Teach That Jesus Preached in Hell?
