La « sanctification » est ce mot de cinq syllabes utilisé pour décrire le processus par lequel nous naissons de nouveau, puis grandissons dans une nouvelle manière de vivre en tant que disciples de Jésus. Mais comment votre croissance dans la grâce se produit-elle concrètement ? Et comment le ministère peut-il encourager et soutenir cette croissance chez quelqu’un d’autre ? Nous devons prêter attention à la manière dont Dieu transforme les gens.
Une caractéristique intéressante est que tous les chrétiens ont déjà une expérience personnelle de cela. Chaque chrétien peut dire : « Ceci a été la clé pour m’aider quand je luttais contre cela dans ces circonstances. » Ces histoires nous apprennent beaucoup.
L’Écriture comme les témoignages personnels nous enseignent qu’il n’existe pas de formule unique pour tous les problèmes qui exigent notre sanctification.
Mais l’expérience personnelle présente aussi un danger. Il est facile de transformer sa propre expérience en règle générale : « Ceci doit être la clé pour tout le monde. » L’Écriture comme les témoignages personnels nous enseignent qu’il n’existe pas de formule unique pour tous les problèmes qui exigent notre sanctification. Il n’y a pas de formule unique pour le genre de changement que la sanctification produit en nous, ni pour les vérités qui engendrent ce changement. Il existe une grande variété dans la manière dont Dieu transforme les gens.
Voici deux récits de mon propre cheminement avec Jésus pour illustrer les éléments clés qui m’ont aidé — avec mes luttes particulières dans mes circonstances particulières.
Histoire 1 : 31 août 1975
À vingt-cinq ans, je suis venu à la foi chrétienne. Ma conversion fut dramatique. Au lycée, j’étais devenu obsédé par des questions existentielles : « Qu’est-ce qui dure ? Qu’est-ce qui a du sens ? Qui suis-je ? » Quatre axes ont donné force et forme à ma recherche.
Premièrement, durant mon adolescence, je me suis éloigné de la version purement nominale de la pratique religieuse dans laquelle j’avais été élevé. Je n’avais jamais entendu dire que Jésus-Christ était plus qu’un simple exemple moral. Le christianisme, tel que je l’expérimentais, semblait être un vernis poli pour les gens qui ne voulaient pas affronter les dures réalités.
Deuxièmement, durant ces mêmes années, j’ai été immédiatement confronté à la mort et à la dépravation : harcèlement, meurtre d’un camarade de classe, amis suicidaires, exposition à la pornographie, personnes s’autodétruisant par la drogue. Puis sont venues les désillusions ordinaires de l’université. Ni les études, ni l’athlétisme, ni la carrière professionnelle ne pouvaient porter le poids de mon identité et donner du sens à la vie.
Troisièmement, je suis entré à Harvard pour étudier les mathématiques et les sciences, avant de bifurquer vers la psychologie, puis la littérature et les arts. En lisant Dostoïevski et T. S. Eliot, j’ai peu à peu pris conscience que le message chrétien s’adressait directement aux aspects les plus profonds de notre humanité.
Quatrièmement, un ami de l’université, Bob Kramer, est devenu chrétien quand nous avions 20 ans. Il avait le même genre de questions que moi. Pendant cinq ans, nous avons discuté et débattu. J’étais têtu. Je ne voulais pas que quelqu’un me sauve ; je voulais mener ma vie selon mes propres termes. Mais Dieu avait d’autres idées.
Comment Dieu a-t-il agi ? Il a été miséricordieux. Un soir, Bob a parlé avec une franchise inattendue : « Je te respecte autant que n’importe qui… mais ce que tu crois… et la façon dont tu vis… tu es en train de te détruire. » Je savais qu’il avait raison. Le Saint-Esprit a utilisé ses mots pour briser ma carapace. J’ai alors compris et pris conscience de mon état pécheur, sale, incroyant et inacceptable devant Christ. Quand j’ai répondu, j’ai demandé : « Comment devient-on chrétien ? » Bob a alors partagé une promesse du Dieu de l’espérance :
« Je répandrai sur vous une eau pure, et vous serez purifiés ; je vous purifierai de toutes vos souillures et de toutes vos idoles. Je vous donnerai un cœur nouveau, et je mettrai en vous un esprit nouveau ; j’ôterai de votre corps le cœur de pierre, et je vous donnerai un cœur de chair. Je mettrai mon Esprit en vous… » (Ézéchiel 36.25–27)
Bob m’a invité à demander miséricorde à Dieu. J’ai supplié Dieu pour sa miséricorde. Il a été miséricordieux.
Comment ai-je été transformé ? J’ai été transformé parce que Dieu est intervenu personnellement. J’ai été transformé parce que les paroles de l’Écriture m’ont appelé à Christ. J’ai été transformé parce qu’un ami a été fidèle et honnête. J’ai été transformé à cause de l’échec, de la culpabilité, de la souffrance et de la désillusion. Je suis transformé parce que je me suis détourné du péché pour me tourner vers le Christ.
Histoire 2 : De 2000 à 2006
Faisons un bond de vingt-cinq ans. Dans la cinquantaine, la leçon centrale a radicalement changé. Ce furent les années les plus dures de ma vie. La convalescence après une opération à cœur ouvert a été terriblement difficile, mais les séquelles à long terme furent pires que la douleur initiale. Pendant cinq ans et demi, j’ai habité un corps qui tombait en ruine. Je compare ces années d’épuisement à l’effondrement d’un bâtiment au ralenti. Seuls ma famille, quelques amis, et l’écriture ont continué à porter du fruit.
Et Dieu m’a rencontré, et m’a changé pour le meilleur.
Comment Dieu a-t-il agi ? Premièrement, par la souffrance elle-même : Dieu travaille dans et par la souffrance. Ma foi et mon amour devaient grandir – encore, comme je dois toujours grandir.
Deuxièmement, par des amis sages : quelques amis sages et pieux ont joué un rôle crucial. Certains d’entre eux traversaient des épreuves similaires, ce qui leur permettait de me comprendre et de me soutenir dans cette épreuve. D’autres m’ont aidé à planifier et à agir dans des limites définies, me procurant à la fois tendresse et réalisme.
Troisièmement, par la sagesse des saints d’autrefois. Les cantiques de l’Église m’ont encouragé. J’apprécie particulièrement les hymnes bien écrits qui stimulent à la fois la réflexion et le chant. Ce n’est qu’en traversant moi-même une période prolongée de souffrance et de perplexité que j’ai réalisé à quel point de nombreux hymnes, comme les Psaumes, abordent le thème de la souffrance. Par exemple, le chant de Katharina von Schlegel « Va, ne crains pas » (« Be Still, My Soul ») exprime avec honnêteté ses angoisses et ses perplexités, tout en transmettant les raisons de son espérance au cœur du deuil. Le Seigneur est à vos côtés, même dans ces moments difficiles. Il est votre meilleur ami céleste, qui ne vous privera de rien. Il apaise vos émotions les plus sombres et restaurera les joies les plus pures de l’amour.
Quatrièmement, par la création de Dieu : par tous les temps et en toutes saisons, je me suis aventuré à l’extérieur et j’ai marché. J’ai observé le vol gracieux d’un chardonneret, un champ de cornouillers blancs en fleurs, l’orage qui approchait et les feuilles d’érable flamboyantes à l’automne. Ces expériences m’ont constamment attiré vers des scènes plus vastes que mes propres soucis.
Cinquièmement, par Sa Parole et Son Esprit : à travers la prédication, la Sainte Cène, les conseils avisés d’un ami, ou ma propre méditation de l’Écriture. J’ai entendu la voix juste de Dieu, l’ai cherché, et l’ai trouvé. Lorsque des mots familiers résonnaient avec mes expériences du moment, ils prenaient des sens et des significations que je n’aurais jamais pu imaginer.
Voici quelques passages qui m’ont profondément touché à maintes reprises :
- Matthieu 5.3–10 (les béatitudes). Les quatre premières bénédictions s’ancrent dans la faiblesse lorsque nous dépendons de Dieu : le dénuement sincère, la tristesse, la soumission et le désir ardent. Les quatre suivantes s’ancrent dans la force lorsque nous nous tournons vers le monde : la générosité agissante, la pureté d’intention, l’engagement constructif et le courage. Jésus a vécu cet entrelacement singulier de faiblesse et de force. Voilà ce que signifie être pleinement humain.
- Psaume 103. Ce psaume m’a accompagné et renouvelé. Il a éveillé ma foi : avoir besoin de mon Père, lui faire confiance et l’adorer. Il m’a permis d’aimer ceux qui partagent l’iniquité, la fragilité et la mortalité de la condition humaine. « Tous les bienfaits qu’il nous prodigue » (Psaume 103.2) est un prélude à « toute bénédiction spirituelle » (Éphésiens 1.3) que nous découvrons en pleine lumière, précisée et accomplie en Christ.
- 2 Corinthiens 1.4 et Hébreux 5.2–3. Mon expérience personnelle ne s’arrête pas à moi. Elle est transformée pour me rendre capable d’accompagner avec douceur et bienveillance les autres dans leurs épreuves. Mes propres souffrances — maîtrisées par le Dieu de miséricorde et de consolation — me rendent apte « à consoler ceux qui se trouvent dans quelque affliction que ce soit ». Mes péchés et mes faiblesses — affrontés honnêtement devant le Seigneur qui accorde sa miséricorde — me préparent à exercer un ministère bienveillant auprès même des « ignorants et des égarés ».
L’ensemble des livres que j’ai à la maison ne pourraient contenir tous les livres que l’on pourrait écrire sur ce que Jésus a accompli durant ces années.
Comment ai-je changé ? J’ai changé parce que Dieu ne m’a jamais lâché. J’ai changé parce que l’Écriture m’a adressé de nombreuses paroles sur la miséricorde, la protection, la force et la volonté de Dieu. J’ai changé parce que de nombreux amis m’ont soutenu. J’ai changé parce que j’ai dû traverser les ténèbres, la destruction, et l’incertitude d’une vie sans explications ni solutions. J’ai changé parce que je me suis sans cesse tourné vers l’extérieur dans la foi et l’amour, renversant ma tendance au repli sur moi-même.
Implications pour le ministère
Dans la vingtaine, j’ai principalement changé parce que l’échec, la culpabilité et la désillusion m’ont conduit à me détourner du péché pour me tourner vers Christ. La naissance à une vie nouvelle, le pardon offert gratuitement et la justification par la foi étaient des vérités qui s’étaient enflammées en moi. Dans la cinquantaine, j’ai principalement changé parce que les ténèbres, la perte et la souffrance m’ont conduit à me tourner avec confiance vers mon Père céleste. La présence et les desseins de Dieu dans l’épreuve — soutenant la foi, rendant l’amour plus sage et plus secourable — étaient les vérités à l’œuvre. Des luttes et des circonstances de vie différentes ont mis en lumière des vérités différentes.
Le ministère « déséquilibre » la vérité au profit de la pertinence ; la théologie « rééquilibre » la vérité au profit de la complétude.
Comment alors concevoir la sanctification de manière à donner une prise réelle au ministère ? Voici ma conviction fondamentale : le ministère « déséquilibre » la vérité au profit de la pertinence ; la théologie « rééquilibre » la vérité au profit de la complétude. Prenons un moment pour y réfléchir ensemble.
La tâche dans tout moment de ministère est de choisir, de mettre en relief et de « déséquilibrer » la vérité au profit d’une application pertinente à cette personne et à cette situation particulière. On ne peut pas tout dire en même temps — et il ne faut pas essayer. Dire une chose pertinente à la fois. Lorsque Jésus s’entretient avec les gens, il est étonnamment concret, direct et précis. En disant une chose, et non tout, il est toujours interpellant, toujours bouleversant, toujours nourrissant pour ceux qui l’écoutent.
La tâche de la réflexion théologique est d’abstraire, de généraliser et de « rééquilibrer » la vérité au profit de la complétude. L’équilibre — qu’il soit thématique (théologie systématique) ou narratif (théologie biblique) — nous préserve de l’exagération, de l’omission ou de la surgénéralisation. Si aucune vérité ne peut être la vérité tout entière, c’est en partie parce que chaque doctrine chrétienne et chaque partie de l’histoire de Dieu compte également. Pour exercer réellement un ministère auprès des personnes, il faut une sélectivité éclairée tout en gardant à l’esprit le répertoire le plus large possible de ce que l’on peut choisir. On ne construit pas une maison avec un seul outil dans sa boîte à outils quand Dieu nous en donne un chargement entier. Mais on les utilise un à un, le bon outil pour le bon travail.
Voici ce qu’il faut retenir. Je ne dois pas extrapoler mon expérience personnelle des miséricordes de Dieu à celle de tous les autres. Un mode d’action du Christ — même fréquent chez beaucoup de personnes — ne devrait pas éclipser tous les autres. Un message justement « déséquilibré » est frais, vivifiant, joyeux, plein de chant, transformateur. Mais à force d’être surestimé, il finit par devenir une harpe à une seule corde, jouée d’un doigt, n’émettant qu’une seule note. Il ronronne. L’Écriture et le Saint-Esprit jouent d’une harpe de concert à quarante-sept cordes, avec les dix doigts, faisant résonner toutes les notes de l’expérience humaine. Un ministère sage, à l’image de la croissance dans la sagesse, consiste à apprendre à jouer sur toutes les cordes, et non à ressasser indéfiniment la même note.
Jésus nous apprend à faire sonner toutes les notes
Les Évangiles se composent en grande partie de scènes choisies parmi les rencontres et les conversations de Jésus avec divers disciples, adversaires, curieux et indécis. La variété des détails personnels est aussi significative que les thèmes communs. Observez Jésus interagir, personne après personne, situation après situation. Remarquez comment il remarque les choses. Écoutez les questions qu’il pose et la façon dont il répond à ceux qui l’interrogent. Il ébranle, invite, irrite, enseigne, argumente, clarifie, déconcerte, sauve, avertit, encourage. Jésus révèle les gens tels qu’ils sont. Il précipite des choix décisifs. En réponse à lui, les gens changent, soit en prenant un tournant pour le meilleur, soit en prenant un tournant pour le pire.
La manière dont Jésus me rencontre est analogue à la manière dont il vous rencontre. Analogue, mais non identique. Dieu semble aimer la variété. Vous et moi ne nous réduisons pas à une catégorie. Notre Père élève des enfants, et chaque enfant que j’ai connu est unique. L’un des privilèges que j’ai eu est de lire les témoignages de croissance de milliers d’étudiants. C’est pourquoi je vous encourage — pasteur, ami, conseiller, parent, responsable de groupe, missionnaire — à inviter les personnes de votre église à partager des moments où Dieu les a véritablement rencontrées, au point que leurs vies en ont été transformées. En écoutant, vous grandirez en sagesse, car vous apprendrez à mieux connaître les voies de Dieu à travers ces récits. Et en écoutant, vous apprendrez à mieux faire résonner la bonne note, pour la bonne personne, au bon moment.
