Jean Calvin était un Français qui a passé sa vie dans une ville qui ne l’a pas toujours apprécié. Il a été critiqué presque immédiatement dans son rôle à Genève, a perdu son emploi à cause d’un combat sur les sacrements, a été ramené à la plénitude par Martin Bucer et n’est retourné à Genève qu’à contrecœur pour y terminer la réforme. Il a également écrit ce qui était jusqu’à l’époque moderne le livre de théologie le plus largement publié et lu : « L’institution de la vie chrétienne ».
Le rôle de Calvin dans la pensée réformée fut si déterminant que son nom devint synonyme du mouvement
Le rôle de Calvin dans la pensée réformée fut si déterminant que son nom devint synonyme du mouvement, bien qu’il n’en ait pas été le fondateur ni la voix la plus influente jusqu’à la fin de sa vie. Les anglophones, en particulier, portaient fièrement le nom de « calvinistes », tandis que les opposants aux idées réformées critiquaient sans cesse les « calvinistes » au sein de leurs rangs.
Mais qu’est-ce qui place Calvin au-dessus des autres comme peut-être le théologien le plus influent de la Réforme ?
Calvin, mais pas Luther ?
Lorsque Trevin Wax a publié pour la première fois sa liste des cinq meilleurs théologiens, le choix de Calvin plutôt que Luther a suscité la controverse. Je suis d’accord avec son choix (comme le font de nombreux érudits, pas tous réformés), et il est donc important d’expliquer pourquoi Luther n’est pas considéré comme supérieur à Calvin.
Le débat tourne autour de la manière dont on évalue l’importance d’une figure théologique. L’influence de la Réforme de Luther est indéniable. Sans Luther, il n’y aurait pas eu de Calvin, et par extension, pas de protestantisme. Sa position devant le Saint-Empire romain est un symbole fort, presque une représentation miniature de la Réforme elle-même.
L’influence de Luther est limitée par plusieurs facteurs. Notamment, peu de protestants modernes partageraient ses positions théologiques au-delà des doctrines de la grâce, de la justification et de la Loi. Sa doctrine des sacrements, propre à l’expression luthérienne de la foi, est une source de discorde entre les luthériens et de nombreuses autres dénominations protestantes. De plus, les vues de Luther sur le baptême excluent de nombreuses personnes de sa définition des sacrements, et il a maintenu une vision exceptionnellement élevée de Marie parmi les réformateurs.
Si l’on considère que « le plus influent » signifie « celui qui a influencé le début de la Réforme », alors Luther serait sans aucun doute en tête. Cependant, ce serait une définition erronée. En réalité, cela impliquerait que seul Luther puisse correspondre à cette définition, ce qui ne constitue pas un débat valable.
Au lieu de cela, nous devrions considérer « les plus influents » dans un sens plus large, englobant ceux qui ont profondément marqué le plus de personnes au fil des siècles. Quelle personnalité a vendu le plus de livres, engendré le plus de mouvements au-delà de son époque, et même influencé les idées les plus hostiles à sa théologie ? (Il est important de noter que toutes les influences ne sont pas positives.)
D’après cette définition, de nombreux historiens préféreraient à contrecœur inclure Calvin plutôt que Luther, mais cela ne signifie pas qu’ils minimisent l’importance cruciale de Luther pour la Réforme et l’histoire évangélique. Cependant, compte tenu de l’influence mondiale du calvinisme, tant pendant la Réforme que dans des régions comme la Corée moderne, la plupart placeraient Calvin avant Luther. Néanmoins, ils ressentent un certain regret de ne pas pouvoir inclure les deux figures sur la liste.
Un autre facteur important est que l’arminianisme, l’autre théologie dominante de l’évangélisme, est né d’un rejet de certains aspects de la théologie réformée. L’arminianisme a toujours considéré le calvinisme comme son principal adversaire. Par conséquent, les églises wesleyennes, baptistes et congrégationalistes qui adhèrent à l’arminianisme s’opposeront toujours à Calvin, mais rarement à Luther. L’influence du calvinisme sur ces groupes est considérable et joue un rôle important dans la détermination de l’influence de Calvin.
Ainsi, le choix de Calvin pour Luther ne se limite pas à une préférence personnelle, mais reflète une vision plus large des théologies influentes au sein de la communauté évangélique. L’impact de Calvin sur ses partisans et ses adversaires théologiques est sans précédent depuis les premières générations de la Réforme, son nom étant devenu synonyme de développements ultérieurs au sein de la pensée réformée.
Calvin et Genève
Malgré son influence ultérieure sur les protestants et les évangéliques, Calvin a vécu une grande partie de sa vie en tant qu’étranger. Il était le plus jeune des réformateurs de première génération, presque au point que beaucoup le considèrent comme faisant partie de la deuxième génération. Au moment de sa conversion, la Réforme avait déjà plus de dix ans et le mouvement réformé, comme on l’appellerait plus tard, était déjà bien engagé avec Zwingli et Bullinger à Zurich, ainsi que dans d’autres villes suisses.
En 1536, Calvin arrive à Genève, une ville en proie à des tensions théologiques exacerbées par des facteurs politiques. En 1531, alors que l’identité réformée se consolidait à Zurich, des armées ont envahi la ville, tuant Zwingli au combat et rétablissant le catholicisme. La mort de Zwingli a mis fin à l’espoir que Zurich devienne le Wittenberg réformé, un centre d’influence exclusive sur toutes les opinions réformées. La Suisse s’est retrouvée dans un état de chaos, ayant besoin d’un facteur unificateur pour assurer son avenir.
L’une des mesures prises par la ville de Berne, par exemple, a été d’annexer Genève et de la convertir de force du catholicisme au protestantisme. Genève, francophone contrairement à Berne et Zurich germanophones, était sous l’influence du duc de Savoie depuis des siècles. Berne, dotée d’une armée imposante et animée par un zèle réformateur, manquait toutefois de pasteurs francophones pour façonner l’Église protestante de la ville nouvellement annexée.
Entrent Calvin et Farel, deux exilés français qui avaient embrassé l’humanisme en France, puis l’évangile, et finalement rompu avec l’Église protestante. Le roi de France s’était agressivement opposé au protestantisme, et Calvin et Farel furent contraints de fuir. Berne avait déjà travaillé avec Farel et l’avait donc embauché à Genève ; Farel connaissait également Calvin par l’intermédiaire d’amis et voulait donc ardemment son aide. Après quelques coups doux de menace divine, Calvin a accepté.
Les difficultés rencontrées par ces hommes étaient multiples. Ils étaient tous deux jeunes, la barrière de la langue était importante, Farel était connu pour son tempérament emporté, et Calvin, bien qu’instruit, était perçu comme un peu snob. De plus, la ville de Genève n’était pas entièrement enthousiaste à l’idée d’avoir été entraînée dans la Réforme sans l’avoir demandé.
Calvin a échoué dans sa première tentative de leadership à Genève, en partie à cause de son entêtement, bien que ce ne soit pas la seule raison. Lorsqu’il revient à Genève en 1541, il est un homme plus sage, marié, et se consacre à l’écriture avec ferveur.
Calvin, le jeune frère
Dans le paysage suisse complexe, Calvin a commencé à défendre la foi réformée. Cependant, même après son retour à Genève, il n’était pas immédiatement une voix influente dans les régions suisses, et encore moins dans toute l’Europe. Ces distinctions viendraient, mais pour l’instant, il était le cadet de figures plus expérimentées et plus influentes comme Bucer, Bullinger et d’autres dirigeants qui avaient acquis une plus grande renommée dans d’autres pays.
Calvin n’a jamais semblé s’irriter dans ces circonstances. Sa vie est marquée par sa volonté de collaborer avec d’autres villes et réformateurs pour unir la foi réformée. Ses lettres à ces hommes témoignent de sa collégialité et de sa volonté d’offrir sa propre perspective. Elles révèlent également son ouverture d’esprit et sa volonté d’apprendre de ses compagnons réformés dans d’autres villes. Cependant, on ne voit jamais Calvin tenter d’endosser un rôle semblable à celui de Luther, où toutes les questions lui sont soumises pour jugement.
Le mouvement réformé, en ce sens, a toujours ressemblé à une fratrie. Si vous avez déjà vécu avec des frères, vous savez à quel point la vie à la maison peut être chaotique. Les réformateurs ne s’entendaient pas toujours, et leurs désaccords pouvaient être assez houleux. Bucer et Bullinger, deux figures influentes de la première théologie réformée, se sont disputés à un point tel que Bullinger a toujours soupçonné Bucer d’être un crypto-luthérien en matière de sacrements. Malgré ces tensions, Calvin et d’autres ont façonné ensemble la perspective centrale du mouvement réformé.
L’influence de Calvin sur la théologie
Calvin, le frère cadet, n’était pas le plus faible de sa famille. À la fin de sa vie, il était devenu la voix dominante du monde réformé en pleine expansion en Écosse, en Angleterre, en France et aux Pays-Bas. Son influence considérable s’explique principalement par deux facteurs : la clarté de son écriture et la traduction de « L’institution de la vie chrétienne » dans d’autres langues, notamment l’anglais.
Les écrits de Calvin ne sont pas parfaits, et comme tout autre théologien, il a ses moments de confusion et d’obscurité. Cependant, comparé à la portée plus large des écrits protestants, Calvin se distingue comme l’une des voix les plus claires et les plus lucides. Luther, par exemple, est très divertissant à lire, mais son style d’écriture est rapide et parfois confus. Il utilise également fréquemment des hyperboles, ce qui peut donner l’impression qu’il contredit ses propres déclarations, du moins au début. Bucer, en revanche, était connu pour son discours long et confus, ce qui a conduit à un humour ironique parmi ses contemporains concernant son incapacité à rester concentré.
En ouvrant les œuvres de Calvin, nous découvrons quelque chose d’unique, même après 500 ans et malgré les traductions. Sa formation humaniste lui a fourni les outils nécessaires pour guider efficacement ses lecteurs vers ses arguments. Calvin présentait ses points de vue avec prudence, évitant généralement les mots superflus. Lorsqu’il s’aventurait dans des discussions abstraites ou verbeuses, il ne s’y attardait pas longtemps. De plus, il a fait preuve d’une patience remarquable, héroïque à n’importe quelle époque, mais particulièrement impressionnante selon les normes d’attention d’aujourd’hui, en éditant et en retravaillant ses « L’institution de la vie chrétienne » tout au long de sa vie.
Plus important encore pour les lecteurs anglais, les écrits de Calvin étaient les textes théologiques les plus influents imprimés en Angleterre à la fin du règne d’Elizabeth I. Bien que d’autres réformateurs aient écrit en latin, une langue encore vivante pour les universitaires, leurs œuvres étaient inaccessibles aux lecteurs laïcs. Même les universitaires allaient bientôt abandonner le latin. Calvin, en revanche, écrivait non seulement en latin, mais travaillait également à sa propre traduction française de « L’institution de la vie chrétienne », ce qui lui permettait de toucher un public plus large.
À la fin de sa vie, Calvin était devenu une voix internationale dominante pour la théologie réformée. Bien qu’il n’ait pas été le fondateur du mouvement réformé ni le seul leader réformé dans tous les domaines, son influence n’était pas fortuite. Elle était le résultat de ses remarquables capacités à expliquer, défendre et publier « L’institution de la vie chrétienne » pour ceux qui étudiaient pour le ministère pastoral.
