Quelle est l’importance du baptême dans la mission de l’Église ? Une meilleure formulation serait peut-être : quelle importance devrait-il avoir ? Le baptême est devenu si peu important pour certains groupes chrétiens qu’il est traité comme une réflexion après coup facultative- utile, mais pas vitale.
À certains égards, cela est compréhensible. Pour certains, il s’agit d’une réaction aux groupes chrétiens qui ont fait du baptême un élément central au point de nier qu’une personne non baptisée puisse être sauvée. Mais au-delà de cela, l’Écriture contient des déclarations qui, sorties de leur contexte, semblent impliquer que le baptême n’a pas tant d’importance que cela.
En voici un exemple : dans 1 Corinthiens 1.17, Paul dit : « Ce n’est pas pour baptiser que Christ m’a envoyé, c’est pour annoncer l’Évangile, et cela, sans la sagesse du langage, afin que la croix de Christ ne soit pas rendue vaine. » De prime abord, cela ressemble à une dévalorisation radicale du baptême. Mais est-ce bien le cas ?
Que veut exprimer Paul lorsqu’il dit « Ce n’est pas pour baptiser que Christ m’a envoyé » ? Pour répondre à cette question, nous devons examiner le verset 17 à la lumière de trois contextes différents : celui de 1 Corinthiens, celui des autres lettres et actions de Paul, et enfin celui du Mandat Missionnaire.
À la lumière de 1 Corinthiens
Tout d’abord, nous devons remarquer que le commentaire de Paul sur le fait qu’il « n’a pas été envoyé pour baptiser » suit immédiatement sa liste de personnes qu’il a baptisées à Corinthe (1 Cor 1.14-16). Dresser la liste des personnes qu’il a baptisées (y compris celles dont il ne se souvient pas) serait une étrange façon pour Paul de dire que « le baptême n’a pas la moindre importance ».
Dresser la liste des personnes qu’il a baptisées (y compris celles dont il ne se souvient pas) serait une étrange façon pour Paul de dire que « le baptême n’a pas la moindre importance ».
Par ailleurs, plutôt que d’être un sujet de vantardise, cette liste vise à minimiser l’importance de savoir exactement qui a baptisé les membres de l’église de Corinthe. Le baptême, au lieu d’être un défi entre chrétiens pour savoir quel « prédicateur célèbre » a accompli le rite, est plutôt un acte d’obéissance et un signe du message évangélique. Paul minimise l’aspect exécutoire du baptême, le côté « célébrité », et non l’acte de baptême lui-même.
Le contexte élargi confirme également cette analyse. Les versets 18-25, qui introduisent sans doute le thème principal de la lettre, sont un contraste étendu de la folie juive et gréco-romaine d’une part et de la sagesse divine d’autre part. Et ce contraste particulier permet à Paul de combattre les factions litigieuses qui sont apparues entre différents groupes de l’église, divisés suivant ceux qui les ont conduits au Christ. Plutôt que la personne qui les a évangélisés, c’est le message de l’Évangile, centré sur la personne et l’œuvre de Jésus, qui importe vraiment.
En toutes circonstances, Paul veut donc minimiser toute tentative de la part d’êtres humains finis et déchus de retirer la gloire qui revient à Dieu en Christ, et met plutôt l’accent sur le message de l’Évangile. Cela inclut ses remarques sur le baptême au verset 17. Il ne dit pas « Le baptême n’a pas d’importance », mais plutôt : « La personne qui vous a baptisé n’a pas d’importance, l’Évangile est ce qui compte. » Christ n’a pas envoyé Paul pour se disputer sur qui et combien de personnes il avait baptisé ; il l’a envoyé pour prêcher l’Évangile.
Il ne dit pas « Le baptême n’a pas d’importance », mais plutôt « La personne qui vous a baptisé n’a pas d’importance—c’est l’Évangile qui compte ».
À la lumière des Actes et des lettres de Paul
Avant de considérer 1 Corinthiens 1 :17 de manière trop simpliste, voyons comment Paul traite le baptême dans le livre des Actes. Tout d’abord, juste après sa conversion et sa guérison, Paul est baptisé dans la maison d’Ananias (Actes 9.18), un événement qu’il relate dans son témoignage dans Actes 22.16. Lorsque Lydie se convertit suite à la prédication de Paul, elle est aussitôt baptisée (Actes16.15). On pourrait en dire autant du geôlier et de sa famille (Actes16.33) et des disciples de Jean-Baptiste à Éphèse (Actes19.:1-7). Les actions de Paul dans les Actes ne communiquent certainement pas une ambiguïté à l’égard de la pratique du baptême.
L’enseignement de Paul démontre également l’importance du baptême pour lui, non seulement sur le plan pratique, mais aussi sur le plan doctrinal et ecclésial. Plus loin dans 1 Corinthiens, Paul s’inspire du baptême pour rappeler à ses lecteurs qu’ils sont unis en Christ :
Car, comme le corps est un et a plusieurs membres, et comme tous les membres du corps, malgré leur nombre, ne forment qu’un seul corps, ainsi en est-il de Christ. Nous avons tous, en effet, été baptisés dans un seul Esprit, pour former un seul corps, soit Juifs, soit Grecs, soit esclaves, soit libres, et nous avons tous été abreuvés d’un seul Esprit. (1 Cor 12.12-13 ; cf. Éph 4.6)
Paul utilise également le baptême comme un symbole de la nouvelle vie des croyants en Christ et de leur unité les uns avec les autres (Gal 3.27 ; Rom 6.1–4 ; Col 2.11–15 ; cf. aussi Tite 3.5). Le baptême pour Paul est donc l’un des actes inclus dans le processus de devenir un disciple. Ce n’est pas vraiment ce que nous appellerions une ambiguïté à l’égard du baptême.
À la lumière du Mandat Missionnaire
Un dernier contexte à considérer est celui de l’apostolat de Paul et de son lien avec le Mandat Missionnaire. Comme Paul le souligne à plusieurs reprises tout au long de ses lettres (cf. Gal 2), Jésus n’a pas appelé Paul à une mission différente de celle des 12 apôtres. En fait, ils partagent la même mission, une mission que Jésus a confiée pour la première fois dans Matthieu 28. 18-20 . Et comme vous vous en souvenez peut-être, cela inclut le baptême :
Jésus, s’étant approché, leur parla ainsi : « Tout pouvoir m’a été donné dans le ciel et sur la terre. Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit. Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28.18-20).
Si le Seigneur Jésus a ordonné à ses disciples de baptiser en accomplissant ce Mandat Missionnaire, on peut s’attendre à ce que Paul, qui a fermement insisté sur le fait qu’il partageait la même mission, ait cru être soumis à ce même commandement.
Ne minimisez pas le baptême
Au mieux, on pourrait prétendre que 1 Corinthiens 1.17 donne à la prédication de l’Évangile la priorité sur le baptême des personnes – ce qu’aucun évangélique ne devrait nier. Mais Paul se retournerait dans sa tombe s’il pensait que nous utilisons ses paroles pour banaliser ou minimiser le baptême.
Paul se souciait profondément du baptême, et nous devrions en faire autant. Cela faisait partie de la mission de Paul et devrait faire partie de la nôtre. Notre pratique du baptême ne devrait jamais être axée sur la performance humaine, sur l’effort, la célébrité ou la compétence. Au contraire, elle devrait nous rappeler la grâce de Dieu en Christ qui nous est manifestée par la puissance de son Esprit. Et en cela, le baptême est une image de l’Évangile—ce qui est tout à fait normal.
