En tant que protestants du 21e siècle, nous avons tendance à considérer que l’histoire de l’Église commence avec l’Église primitive, puis passe en quelque sorte à 1517 et aux 95 thèses de Martin Luther sur la porte de Wittenburg. Ce faisant, nous manquons toutefois l’occasion de prendre note de certaines figures influentes, dont l’impact se fait encore sentir aujourd’hui. L’une d’entre elles est le monastique cistercien du 11e siècle, Bernard de Clairvaux, que nous connaissons peut-être comme l’auteur de l’hymne classique « O tête sacrée, maintenant blessée »[1].
Bernard était une figure emblématique de son époque, prêchant un ascétisme qui a attiré de nombreuses personnes dans son ordre. En fait, il y avait 5 monastères cisterciens lorsqu’il les a rejoints, et à sa mort, quelque 40 ans plus tard, il y en avait 343, dont 68 qu’il avait directement fondés. Il écrivait et prêchait la sainteté et l’amour de Dieu, fustigeant les personnalités publiques, tant laïques que religieuses, pour leur pompe, leur débauche et l’abandon général de tout comportement moral dans ce qui était l’Europe « chrétienne ». Il a également critiqué un des principaux penseurs de son époque, Pierre Abélard, pour avoir élevé la raison au-dessus de la révélation et pour sa position sur la Trinité, selon laquelle le Saint-Esprit n’était pas égal au Père et au Fils[2].
Le visage changeant du culte médiéval tardif
Cependant, c’est aussi une période de changement dans la manière dont les fidèles européens célèbrent leur culte. La période médiévale tardive a été marquée par l’éloignement des congrégations de l’eucharistie, qui était le point central du culte. Seuls les membres du clergé étaient jugés dignes d’y participer, si bien que la piété personnelle s’est popularisée comme moyen de « participer » à la foi chrétienne. Comme l’écrit l’historien du culte James White, « la prière était devenue une responsabilité professionnelle, accomplie pour le peuple par les moines et les clercs »[3].
Les fidèles de la fin du Moyen Âge n’étaient pas si éloignés de nous dans leur approche de la vie et de la foi. Ils se posaient les mêmes questions que l’humanité depuis des millénaires : Qui suis-je ? Qui suis-je ? Quel est mon but ? Il n’est pas étonnant que les pratiques de dévotion à domicile aient exercé une influence majeure sur la piété chrétienne.
Parallèlement aux pèlerinages vers les lieux saints (l’une des raisons pour lesquelles Bernard a contribué à lancer la deuxième croisade), un mouvement massif de prière et de littérature dévotionnelle s’est développé (pour ceux qui avaient la chance de savoir lire). La foi est passée d’une expérience largement collective à une pratique religieuse beaucoup plus personnelle. Comme l’ajoute White,
« Ainsi, dans un monde où société et église étaient synonymes, le baptême avait perdu une grande partie de l’accent qu’il mettait auparavant sur l’adhésion à la communauté de foi. L’accent était davantage mis sur le salut de l’individu »[4].
Parmi les autres hymnes célèbres de Bernard, citons « Jesus, The Very Thought of Thee » et « Jesus, Thou Joy of Loving Hearts » (Jésus, la joie des cœurs aimants). Cependant, son œuvre la plus durable – O Sacred Head Now Wounded –révèle un cœur d’action de grâce pour l’œuvre du Christ.
Qu’est-ce qui fait qu’un hymne du XIe siècle exerce un tel attrait sur les chrétiens protestants mille ans plus tard ?
Les grands hymnes survivent à travers les âges parce qu’ils présentent des caractéristiques essentielles qui les rendent exceptionnels. Une mélodie mémorable et facile à chanter, un langage poétique qui invite l’auditeur et le chanteur à exprimer les désirs de leur cœur, et surtout l’expression d’idées qui trouvent un écho auprès de l’auditoire. Ainsi, Bernard n’était pas seulement un homme de SON temps, mais un écrivain pour les générations successives qui se sont engagées dans ses chansons.
Voici les vers les plus célèbres de O Sacred Head Now Wounded :
O tête sacrée, maintenant blessée,
Accablée par le chagrin et la honte,
Entourée d’épines
D’épines, ta seule couronne.
Comme tu es pâle d’angoisse
Sous l’effet des injures et du mépris
Comment ce visage dépérit-il
Qui fut jadis brillant comme l’aurore ?
Voici l’humanité souffrante du Sauveur exposée à la vue de tous ! Comme un spectateur de ce vendredi du Calvaire, il évoque le sens de l’anamnèse (souvenir actif) d’un hymne plus moderne comme « How Deep The Father’s Love For Us » (combien profond est l’amour du Père pour nous) de Stuart Townend. Il nous plonge, dans l’œil de notre esprit, au cœur de l’événement lui-même, évoquant en nous des émotions qui peuvent envahir nos cœurs.
Ce que tu as souffert, mon Seigneur,
C’est pour le bien des pécheurs.
C’est moi qui ai transgressé la loi,
Mais Toi, tu as souffert la douleur mortelle.
Me voici tombé, mon Sauveur !
C’est moi qui mérite Ta place.
Regarde-moi avec Ta faveur,
Accorde-moi ta grâce.
En tant que monastique, l’un des rares segments de la société à savoir lire et écrire, il est probable que Bernard connaissait Paul. Ici, au verset 2, nous trouvons un langage qui fait écho aux Romains dans sa théologie. Le péché personnel, l’expiation substitutive du Christ et la grande illumination de Luther – la grâce pour le salut !
Quel langage dois-je emprunter
Pour te remercier, mon ami le plus cher,
Pour ceci, Ta douleur mourante,
Ta pitié sans fin ?
Fais que je sois à Toi pour toujours !
Et si je m’évanouis,
Seigneur, laisse-moi jamais, jamais
survivre à mon amour pour Toi.
Voyez maintenant la proximité personnelle que Bernard ressent avec Jésus. Il s’adresse au Fils de Dieu comme à un « ami très cher ». À la lumière de cet acte, le plus grand sacrifice de toute l’histoire de l’humanité, c’est Romains 12.1 qui prend tout son sens. Sa réponse à l’amour du Christ est de s’engager pleinement et sincèrement envers son Sauveur. Voici les échos précurseurs d’Isaac Watts déclarant : « Un amour si étonnant, si divin, exige mon âme, ma vie, mon tout »[5].
Sois près de moi quand je meurs,
Montre-moi ta croix !
Et, pour mon secours, vole,
Viens, Seigneur, me libérer :
Ces yeux, une foi nouvelle les reçoit,
Ne s’éloigneront jamais de Toi,
Car celui qui meurt en croyant
Meurt en sécurité dans ton amour.
La plupart de nos plus grands hymnes ont pour caractéristique de nous orienter vers la conclusion de CETTE vie, vers un lendemain promis dans l’espérance de l’Évangile de Jésus. Lorsque je me suis assis avec ma guitare au chevet de personnes qui attendaient leur dernier souffle dans un hospice, le dernier verset de Bernard illustre le rocher même d’où émane leur espoir ! Qu’il s’agisse de « et Seigneur, hâte le jour où ma foi sera vue »[6], ou de « Quand nous serons là depuis mille ans »[7], connaître la vraie liberté de voir le Christ nous prendre à lui à ce moment-là est le chant éternel de tout croyant.
Même la musique de cet hymne est un voyage d’émotions. Le chant passe de l’angoisse de la tonalité mineure au milieu de chaque verset au calme de la résolution de la tonalité majeure sur l’accord de base, évoquant le même sentiment de « lamentation évoluant vers la confiance » que le Livre des Psaumes illustre dans sa totalité.
Nous, qui aimons et chantons de grands chants et hymnes semaine après semaine, devrions trouver un moment dans nos cœurs pour être reconnaissants envers les Bernard de ce monde, et en fait envers tous les auteurs dévoués qui écrivent les mots qui composent l’hymnodie de notre église. Plus qu’un simple exercice de mercantilisme musical, les chants les plus mémorables sont le fruit de vies qui ont façonné leur amour et leur marche avec le Christ. C’est une tâche redoutable, car chaque auteur sait que lorsqu’il s’engage dans le processus d’écriture de cantiques, il a « l’impressionnante responsabilité de mettre les mots du culte sur les lèvres des adorateurs »[8].
[1] Author (attributed to): St. Bernard of Clairvaux; Translator: James W. Alexander (1829); Author (German version): Paul Gerhardt. Public Domain.
[2] See Larry W. Usilton, “Saint Bernard of Clairvaux,” in Salem Press Biographical Encyclopedia (Salem Press, 2022), Research Starters,https://twu.idm.oclc.org/login url=https://search.ebscohost.com/login.aspxdirect=true&db=ers&AN=92667896&site=eds-live&scope=site.
[3] James F. White, A Brief History of Christian Worship (Nashville: Abingdon Press, 1993), 85.
[4] White, 85.
[5] When I Survey The Wondrous Cross, Isaac Watts, 1707. Public Domain.
[6] It Is Well (When Peace Like A River Attendeth My Way), Horatio Gates Spafford, 1873. Public Domain.
[7] Amazing Grace (How Sweet The Sound), John Newton, 1779. Public Domain.
[8] John D Witvliet, Worship Seeking Understanding: Windows into Christian Practice, Kindle (Grand Rapids, Mich.: Baker Academic, 2003), 210.
