« Messieurs, avez-vous une Septante ? Sinon, vendez tout ce que vous avez, et achetez une Septante ».
~ Ferdinand Hitzig (théologien allemand du 19e siècle)
Pourquoi les chrétiens devraient-ils s’intéresser à la Septante ?
La Septante est probablement la plus importante traduction de la Bible. Il s’agit de la plus ancienne traduction de l’AT dans une autre langue. Philon et Josèphe la considéraient comme étant sur un pied d’égalité avec la Bible hébraïque. Elle a été préférée à l’hébreu par l’Église chrétienne primitive. Et elle apporte un éclairage indispensable sur le développement du Nouveau Testament.
Pourtant, de nombreux chrétiens d’aujourd’hui ne la connaissent que peu ou pas du tout.
Qu’est-ce que la Septante ?
La Septante est probablement la plus importante traduction de la Bible. Il s’agit de la plus ancienne traduction de l’AT dans une autre langue.
Le terme Septante est souvent considéré comme la version grecque (ou traduction) de la Bible hébraïque, tout comme la Vulgate est la version latine ou la Peshitta la version syriaque. Mais, techniquement parlant, la Septante n’existe pas. Si vous possédez une copie moderne de la Septante (par exemple, les éditions Rahlfs ou Brenton), il s’agit d’une édition « éclectique », c’est-à-dire une collection des meilleurs et des plus fiables manuscrits grecs reconstruits pour se rapprocher de la traduction originale de l’Ancien Testament de l’hébreu au grec.
Ainsi, lorsque les chercheurs utilisent ce terme, il ne fait pas référence à un texte unique. Il s’agit plutôt d’une collection de traductions grecques produites par de nombreux scribes sur une période de quelques centaines d’années et, selon toute vraisemblance, composées en différents endroits. Aujourd’hui, le terme est généralement utilisé pour désigner les diverses traductions grecques de la Bible hébraïque, ainsi que certains livres supplémentaires, tels que Tobit, Maccabées et Siracide, pour n’en citer que quelques-uns.
Bien que de caractère quelque peu légendaire, la lettre d’Aristeas (deuxième siècle avant notre ère) conserve des informations précieuses sur les origines de la Septante. Il nous apprend qu’un roi égyptien, Ptolémée Philadelphe (qui a régné de 285 à 246 avant notre ère), a commandé une traduction de la Bible hébraïque pour sa bibliothèque d’Alexandrie. Soixante-douze traducteurs de Jérusalem ont ensuite été envoyés sur l’île de Pharos pour traduire la Torah en grec.
Le terme Septante, qui signifie « soixante-dix », désigne en fait les soixante-douze traducteurs—six de chaque tribu d’Israël—qui ont participé à la traduction du Pentateuque de l’hébreu au grec au troisième siècle avant notre ère (soixante-douze est arrondi à soixante-dix, d’où le chiffre romain LXX). Le reste de la Bible hébraïque a été traduit de l’hébreu en grec par diverses mains au cours du siècle suivant.
Pourquoi la nécessité d’une traduction grecque de l’Ancien Testament ?
L’hébreu a cessé d’être une langue parlée dès la période exilique ou post-exilique (cf.Ne 13. 24), et l’araméen est devenu la lingua franca du peuple juif. Avec la montée en puissance d’Alexandre le Grand et des empires grecs, les Juifs de la diaspora ont été hellénisés, et pour certains Juifs, notamment ceux qui vivaient dans l’Égypte ptolémaïque, le grec est devenu la langue principale. Il est donc devenu nécessaire de traduire les Écritures en grec.
Il est donc important de se rappeler que la Septante est avant tout une traduction. L’un des principaux domaines d’étude des spécialistes de la Septante aujourd’hui est la ou les méthodes de traduction adoptées par les scribes. Par exemple, le traducteur d’un livre donné de l’Ancien Testament a-t-il adopté une approche plus littérale ou une approche plus proche de l’équivalence dynamique ?
Les spécialistes s’accordent à dire que certains livres sont des traductions littérales et d’autres des paraphrases, à l’instar de la version Living Bible. Étant donné que les manuscrits grecs sont les plus anciens témoins de l’Ancien Testament hébreu, un manuscrit plus littéral peut être utile pour la critique textuelle. Les traductions non littérales, cependant, peuvent éclairer la théologie, la philosophie ou les pratiques religieuses de la foi juive à la fin de la période du Second Temple.
La Septante nous aide à mieux comprendre le Nouveau Testament.
Un spécialiste du Grec a fait remarquer un jour : « Une seule heure consacrée avec amour au texte de la Septante fera progresser notre connaissance exégétique des épîtres pauliniennes plus qu’une journée entière passée sur un commentaire ». Malgré cette hyperbole, peu de gens contesteront l’idée générale : la Septante est une ressource inestimable pour les chrétiens qui s’intéressent au Nouveau Testament (NT).
L’influence de la Septante sur le Nouveau Testament est évidente. Par exemple, le titre de Jésus dans le NT, « Christ » [Christos], est la traduction grecque du mot hébreu maschiach, « Oint », dans la Septante. Des mots qui nous sont tous familiers, tels que « gloire » [doxa], « Seigneur » [kurios], et « évangile » [euangelion], tirent une signification particulière de la LXX.
L’un des domaines d’étude les plus importants concernant la Septante est l’utilisation de l’AT dans le NT. La raison en est que la plupart des citations directes de l’AT dans le NT correspondent à la Septante, et non à la Bible hébraïque (ou texte massorétique [TM]). Il y a environ 300 passages de l’AT qui sont directement cités ou auxquels il est fait fortement allusion dans le NT.
Dans la plupart de ces cas, les auteurs du NT ne citaient pas le texte de l’AT mot pour mot, mais paraphrasaient les textes de l’AT en utilisant des techniques exégétiques juives. Cependant, dans les cas où l’AT est cité mot pour mot, les auteurs du NT citent la Septante plutôt que le TM dans approximativement 75 % des cas (selon certains spécialistes, ce pourcentage grimpe à plus de 90 %, selon la définition que l’on donne au mot « citation »).
Cela soulève plusieurs questions importantes. Les auteurs du NT ont-ils cité la Septante pour faire valoir un point théologique particulier qui ne pouvait être exposé qu’à partir de la traduction grecque ? Ou bien la préférence apparente de la Septante est-elle simplement une question d’utilisation de la traduction de l’AT qui correspond à la langue dans laquelle l’auteur biblique écrivait ? Ce serait comme la façon dont les prédicateurs modernes citent la traduction ESV ou NIV dans une prédication, sans tenir compte des nuances de traduction et des différences exégétiques.
Un exemple intéressant est la citation d’Ésaïe 7. 14, les célèbres paroles du prophète Ésaïe à Achaz, dans Matthieu 1. 23 :
Hébreu : « Voici, la jeune femme [‘almah] concevra ».
Septante : « Voici que la vierge [parthenos] concevra ».
Matthieu 1. 23 : « La vierge [parthenos] sera enceinte » (S21).
Matthieu cite la Septante (et non l’hébreu) mot pour mot, ce qui suggère que le langage de la naissance virginale de Jésus est dérivé, en partie, de la Septante.
Bien sûr, chaque texte doit être étudié indépendamment et soigneusement, mais la prépondérance des citations de la Septante dans le NT et les termes théologiques clés exigent que nous prenions la Septante au sérieux.
La Septante nous aide à mieux comprendre la théologie juive.
La Septante nous éclaire également sur la théologie et les pratiques cultuelles du peuple juif à l’époque du Second Temple (la période qui précède le Nouveau Testament).
Par exemple, dans la version Septante du Pentateuque, le mot hébreu pour autel [mizbeah] est rendu par thysiasterion lorsqu’il s’agit de l’autel juif, mais par bomos lorsqu’il s’agit d’autels païens. Cela montre que les traducteurs avaient peut-être un motif théologique—ils voulaient faire la distinction entre les pratiques juives et non juives.
Les spécialistes ne s’accordent pas sur la mesure dans laquelle les interprétations théologiques apparaissent dans la Septante, en particulier lorsque la traduction grecque diverge de manière significative de la Bible hébraïque. Certains ont affirmé que l’objectif premier du traducteur était de traduire les Écritures et de les rendre accessibles et intelligibles pour son public, de la même manière, peut-être, qu’un traducteur biblique moderne pourrait aborder sa tâche.
D’autres ont soutenu que le travail du traducteur avait une motivation plus théologique ou exégétique, pour réinterpréter et actualiser les Écritures pour sa communauté immédiate et en référence aux circonstances et événements contemporains.
Un exemple qui illustre ce débat est la traduction grecque du chant du serviteur dans Isaïe 53. 10, qui est sensiblement différente du TM :
TM : « Pourtant, la volonté de YHWH était de l’écraser, de le faire souffrir ».
LXX : « Et le Seigneur désire le purifier de son coup ».
Pourquoi le traducteur de la Septante a-t-il rendu le mot hébreu « écraser » par le mot grec « purifier » ? Un spécialiste suggère que le traducteur atténue la souffrance du serviteur afin d’éviter d’associer YHWH à une action « démoniaque ».
Une autre théorie est que le traducteur ne connaissait pas le sens de ce mot relativement rare, et que « purifier » est simplement une mauvaise traduction ou une supposition éclairée. Une troisième possibilité est que le traducteur s’est appuyé sur un texte hébreu qui présentait un mot différent ici.
Vous comprenez peut-être pourquoi les spécialistes de la Septante aiment se plonger dans cette traduction !
Le lien entre la Septante et l’Ancien Testament hébraïque
L’un des problèmes rencontrés par les chercheurs est le fait qu’il existe des différences entre la Septante et la Bible hébraïque dans chaque livre de l’Ancien Testament. La plupart de ces différences sont négligeables, mais certaines sont très significatives et concernent des paragraphes entiers, voire des chapitres, d’un livre biblique particulier.
Par exemple, de grandes différences sont perceptibles dans les généalogies de Genèse 5 et 11 ; il y a des plus et des moins significatifs (phrases ou versets ajoutés ou omis) dans la plupart des livres de l’Ancien Testament, mais surtout dans Nombres, Josué, Samuel et Rois. Des structures chronologiques et éditoriales majeures sont transposées dans Samuel et Rois. Le psautier de la Septante ajoute un psaume supplémentaire (le psaume 151), et la copie de la Septante du livre de Jérémie est nettement plus courte (1/8e) que la version hébraïque. Enfin, les livres de Daniel et d’Esther ont des sections importantes ajoutées dans les versions grecques.
Déterminer le texte le plus ancien ou « original » est un processus complexe et plein de défis. Néanmoins, les chercheurs engagés dans la critique textuelle enregistrent et analysent les différences entre les manuscrits grecs et hébreux (entre autres). Ils comptabilisent ces différences avec les différentes étapes des livres de l’Ancien Testament afin de déterminer la fiabilité des manuscrits et les relations entre eux.
Ces études ont été incorporées dans les éditions critiques de la Bible hébraïque (par exemple, BHS, BHQ, HUBP) et de la Bible grecque (Cambridge ou Septante de Göttingen) et ont parfois influencé nos traductions modernes.
Lorsque les traducteurs modernes travaillent sur une traduction anglaise, ces textes sont utilisés pour déterminer les meilleures traductions des livres de l’Ancien Testament. Il y a encore beaucoup de travail à faire.
On ne soulignera jamais assez l’importance de la Septante. Il apporte un éclairage indispensable sur des mots et des concepts théologiques importants, tant dans l’Ancien que dans le Nouveau Testament. Elle nous aide à mieux comprendre le contexte religieux et politique dans lequel vivaient Jésus et les auteurs du Nouveau Testament ; elle a aidé les chercheurs à déterminer quels manuscrits sont les plus fiables, ce qui permet d’obtenir des traductions fiables de l’Ancien Testament ; enfin, elle nous permet de mieux connaître les pères de l’Église, qui citaient souvent la Septante plutôt que la Bible hébraïque. Ainsi, bien que je ne recommanderai pas de vendre tout ce que vous avez, je dis avec Hitzig : « Allez acheter une Septante !».
