Quelques mois seulement après avoir écrit pour la première fois à l’Église de Thessalonique, Paul lui adresse une seconde lettre. Il y aborde des questions restées en suspens. La persécution continue de troubler l’Église. La confusion et la crainte concernant les « événements de la fin » persistent. L’oisiveté est profondément enracinée dans l’Église. Face à ces problèmes, cette deuxième lettre est tout aussi chaleureuse et solennelle que la première, mais encore plus sobre et plus urgente. Permettez-moi de vous suggérer cinq bonnes raisons de prêcher sur 2 Thessaloniciens (2Th).
1. Cette lettre nous présente les premières choses.
Le cœur de la lettre, à la fois en termes d’équilibre littéraire et d’insistance constante, est le fruit immédiat et durable d’une écoute appropriée de la vérité divine, d’une réception du Christ tel qu’il est offert dans l’Évangile, de la paix et de la sécurité qui découlent de la connaissance du Seigneur Jésus. La lettre traite fondamentalement de ce que signifie vivre et servir dans le royaume de Dieu en cette époque actuelle de malheur. Elle met en avant la gloire du Christ en tant que Seigneur et Sauveur, et appelle à une fidélité durable à la Parole de Dieu face aux défis douloureux et aux difficultés pressantes. Elle nous ramène au fondement des Écritures et à l’enseignement inspiré des apôtres. Elle nous enseigne la nécessité de prêcher la Parole de Dieu à temps et à contretemps et de désirer son impact puissant et salvateur, par l’influence de l’Esprit, sur le cœur de ceux qui l’entendent.
Sommes-nous persuadés que si nous ne croyons pas à la vérité, nous serons condamnés ? Sommes-nous déterminés à nous en tenir à l’enseignement apostolique ? 2 Th nous fera prendre conscience de la valeur de la révélation salvatrice de Dieu et de l’importance de faire confiance et d’obéir à ce que nous trouvons dans la Parole de Dieu. Il n’est pas étonnant qu’à la fin de la lettre, Paul exhorte ces chrétiens à prier « afin que la parole du Seigneur se propage et soit honorée comme elle l’est chez vous, et que nous soyons délivrés des hommes méchants et pervers, car tous n’ont pas la foi » (2 Th 3:1-2).
2. Cette lettre nous présente la fin de toutes choses.
Cette courte lettre nous présente la fin de toutes choses en termes de temporalité et d’enjeu théologique. L’eschatologie était manifestement une préoccupation constante pour les croyants de Thessalonique. La première épître identifiait le danger d’ignorer les faits relatifs au retour de notre Seigneur (voir 1 Th 4 :13 et suivants). La deuxième épître reprend des thèmes similaires. Elle s’ouvre sur une assurance puissante de la seconde venue du Christ et de ce que cela signifie en termes de terreur pour les impies et de réconfort pour les saints. Elle place devant les Thessaloniciens, et devant nous, la figure obscure qualifiée « d’homme de péché » (2 Th 2:3) et donne une idée du contenu des derniers jours et des convictions nécessaires pour les traverser. La fin du monde est comme suspendue devant nos yeux lorsque nous lisons et prêchons cette lettre.
Il n’est pas possible d’exposer 2 Th sans réfléchir soigneusement et spécifiquement à votre eschatologie et sans vous débattre avec certaines de ses questions les plus difficiles. Cela ne manquera pas d’aiguiser le sens de votre foi. En outre, cette lettre nous présente certains des moments les plus terribles et les plus effrayants, mais aussi les plus glorieux, de l’époque actuelle et de sa fin prochaine. Si cela n’inspire pas des prédications percutantes et teintées d’évangélisation, alors rien ne le fera !
3. Cette lettre nous présente les choses éternelles.
Paul nous oblige à nous demander si nous avons bien pesé le temps à la lumière de l’éternité.
Cette lettre dépeint sur un ton vif, la sécurité éternelle des saints et la damnation, non moins éternelle, des méchants. Paul parle avec une telle simplicité, et le fossé actuel et permanent entre ces deux destinées est si clairement dépeint ! Les conséquences éternelles des convictions et des actions temporelles sont présentées dans un style direct, à la fois comme le plus doux des réconforts et le plus redoutable des avertissements. Paul nous oblige à nous demander si nous avons bien pesé le temps à la lumière de l’éternité. La question du jugement à venir est primordiale, mais le bonheur du peuple de Dieu en ce grand Jour l’est tout autant : il glorifiera le Christ, à la fois maintenant et après. Ce peuple a été choisi pour le salut, par la sanctification effectuée par le Saint-Esprit et par la foi en la vérité ; il peut connaître la paix en tout temps et en tout lieu.
Une lettre comme celle-ci devrait – pour reprendre l’expression de Jonathan Edwards – graver l’éternité sur nos yeux. Avec les vérités fondamentales de l’Évangile résonnant à nos oreilles et les couleurs frappantes du Jour du Jugement suspendues devant nos yeux, nous avons un aperçu pénétrant du monde à venir et une confiance en la bonté de Dieu à notre égard. Une fois de plus, cela nous fait réaliser que ce que nous disons en tant que prédicateurs de l’Évangile a des conséquences éternelles. Cela devrait nous inciter à la diligence et à la fidélité, notamment dans la prédication de cette épître.
4. Cette lettre nous présente les choses présentes.
Vous avez peut-être déjà entendu l’accusation absurde selon laquelle quelqu’un a l’esprit trop « céleste » pour être d’une quelconque utilité sur terre. Une telle affirmation suggère que soit la personne qui parle, soit celle dont on parle – ou peut-être les deux ! – ne comprennent pas vraiment ce qu’est l’esprit céleste. Ne vous imaginez donc pas que 2 Th soit remplie d’une théologie éphémère, qui ne parvient pas à mordre dans la « vraie vie ». En réalité, cette lettre est éminemment pratique. Elle met l’accent sur l’impact qu’ont les choses invisibles sur les choses visibles. Elle est écrite à une Église confrontée « à des persécutions et à des tribulations ». Ces croyants doivent comprendre qu’ils ont été jugés dignes de souffrir pour le nom de Jésus. Elle est écrite à une Église en danger à cause de l’ignorance et de la tromperie. Ces croyants ont besoin de saisir certaines vérités qui sauveront et soutiendront leurs âmes. Elle est écrite à une Église qui a besoin de comprendre que la volonté de Dieu pour elle est sa sanctification (1 Th 4:3), et qu’elle a été choisie pour une vraie piété. Ces croyants doivent cultiver la sainteté de leur vie en tant que personnes qui ont fait confiance à Jésus-Christ et qui sont habitées par son Esprit. Cette lettre s’adresse à une Église dont les membres marchent dans le désordre et la désobéissance, et qui ne semblent pas comprendre les principes fondamentaux de la responsabilité et de l’intégrité chrétiennes. Ces croyants ont besoin de recevoir une réponse aimante mais cinglante de la part de ceux qui sont plus fidèles, afin de les ramener à une vie ordonnée et respectueuse de Dieu.
Cette épître insiste sur le fait que la conviction et l’action sont liées, que là où il y a la vérité dans le cœur, il y aura toujours la justice dans la vie. Si vous avez du mal à faire le lien entre la croyance et le comportement, 2 Th vous aide à le faire. Les applications découlent naturellement du texte mais de manière ciblée, nous entraînant à faire les mêmes liens lorsqu’ils ne sont pas aussi évidents. 2 Th nous aide à devenir des prédicateurs pratiques sans pour autant devenir moralisateurs.
5. Cette lettre nous présente les choses pressantes.
Toute la seconde épître aux Thessaloniciens dégage une impression d’urgence spirituelle. Le fait de vivre pour le Christ dans les derniers jours, dans une atmosphère de persécution et de tromperie, avec la perspective de la gloire devant nous, rend impérieuses les questions les plus importantes et les plus banales de notre vie et de notre service.
En tant que chrétiens et membres d’une église, l’urgence présente dans toute l’épître nous presse. Elle met nos sens spirituels en éveil lorsque nous apprécions à nouveau les réalités invisibles et les certitudes futures qui sont liées à la vie du royaume. Elle nous rend plus conscients du fait que « c’est l’heure de vous réveiller enfin du sommeil, car maintenant le salut est plus près de nous qu’au moment où nous avons cru. La nuit est bien avancée, le jour approche » (Rm 13:11-12).
La lettre exige un ministère sérieux, tout en soulignant notre dépendance à l’égard de Dieu pour son accomplissement.
En tant que pasteurs et prédicateurs, l’urgence de toute l’épître nous presse particulièrement. Elle nous rappelle le poids de la responsabilité que nous portons lorsque nous disons la vérité et que nous faisons pression pour obtenir une réponse juste. La lettre exige un ministère sérieux, tout en soulignant notre dépendance à l’égard de Dieu pour son accomplissement. Si nous avions des doutes sur notre propre fragilité, les appels de Paul à la prière nous font comprendre que nous avons besoin de la grâce de Dieu pour nous soutenir et nous appuyer. Ils donnent au peuple de Dieu une ouverture sur cet état constant de confiance dans le Seigneur qui rend les serviteurs de Dieu particulièrement utiles. C’est une lettre qui nous incite à faire confiance à Dieu, à prier et à travailler.
Commentaires en anglais conseillés
Gene L. Green, The Letters to the Thessalonians [Les lettres aux Thessaloniciens] (Pillar New Testament Commentary). Très bon commentaire, technique, plutôt conservateur et d’inspiration évangélique.
John Eadie, A Commentary on the Greek Text of Paul’s Letters to the Thessalonians [Commentaire sur le texte grec des lettres de Paul aux Thessaloniciens] (Solid Ground Christian Books). Commentaire un peu old-school, mais qui comporte quelques belles envolées. Une ressource solide pour un cœur dévoué.
Richard Mayhue, 1 & 2 Thessalonians: Triumphs and Trials of a Consecrated Church [1 & 2 Thessaloniciens : Triomphes et épreuves d’une Église consacrée] (Focus on the Bible Commentary). Commentaire réfléchi, court et accessible, clair ; utile pour les prédicateurs.
A toutes fins utiles je signale que le puritain Thomas Manton a prêché dix-huit sermons sur 2 Thessaloniciens 2. Je ne le considère pas comme un modèle absolu, mais ce qu’il a écrit est certainement stimulant !
En français
- 1-2 Thessaloniciens, Les Commentaires bibliques, John F. MacArthur, Éditions Impact
- Les Épîtres de Paul aux Thessaloniciens, Commentaire Évangélique de la Bible, Francois Bassin, Éditions Édifac
- Soyez prêts, 1 & 2 Thessaloniciens, Warren W. Wiersbe, Éditions BLF
