Proverbes 10 marque le début d’une nouvelle section du livre des Proverbes. Elle est intitulée « Proverbes de Salomon » (voir les titres au début des chapitres 25, 30 et 31). Les gens qui étudient ces chapitres s’interrogent pour savoir dans quelle mesure chacune de ces sections est structurée et non une collection de proverbes hétéroclites. Presque tous s’accordent cependant à reconnaître que certains thèmes reviennent fréquemment dans une section donnée. Par exemple, il vaut la peine de lire le chapitre 10 en soulignant chaque mot qui se rattache au discours humain : bouche, lèvres, calomnie, langue, et ainsi de suite. Le verset 19 est éloquent : « Avec beaucoup de paroles, on ne manque pas de pécher, mais celui qui retient ses lèvres est un homme de bon sens ».
Pourtant, au lieu de poursuivre sur cette lancée, je veux réfléchir aujourd’hui à ce qu’est un proverbe. Un proverbe n’est ni une jurisprudence, c’est-à-dire une décision légale qui s’applique à un cas particulier, ni une promesse sans réserve – ce qui conditionne la façon de l’interpréter. Prenons par exemple le verset 27 : « La crainte de l’Éternel prolonge les jours, mais les années des méchants sont abrégées ». Si c’était une promesse absolue, les justes vivraient à coup sûr plus longtemps que les méchants. On risquerait de conclure que la personne qui meurt relativement jeune faisait partie des méchants et qu’un centenaire est certainement un juste.
Or, nous savons pertinemment que les choses ne se passent pas ainsi. Des gens pieux meurent jeunes, atteints par la maladie. Pour avoir survolé le livre de Job, nous savons que des gens réprouvés atteignent parfois un âge très avancé. Et que dire des gens qui meurent subitement, victimes d’accidents, de cyclones, de la persécution ou d’autres « actes de Dieu » ?
Faut-il en déduire que Proverbes 10.27 est dépouillé de toute signification ? Non, bien sûr ! C’est un proverbe, non une promesse inconditionnelle. Un proverbe est une parole de bon sens, un aphorisme. La plupart des proverbes de ce livre sont de sages conclusions générales sur la manière dont le monde fonctionne sous le gouvernement providentiel de Dieu. La crainte de l’Éternel augmente réellement la durée de vie ; en général, celui qui craint l’Éternel cultive moins de mauvaises habitudes de vie, apprend à faire confiance à Dieu et s’économise beaucoup de stress, travaille dur pour le Seigneur, aime sa famille et ses amis. Dans l’univers de Dieu, ces choses ont des effets. Pourtant, rien ne garantit qu’une personne craignant Dieu ne puisse pas mourir plus jeune qu’une personne qui ne le respecte pas. Le verset signifie simplement que dans un groupe donné de gens, ceux qui craignent l’Éternel pourraient vivre dans l’ensemble plus longtemps que ceux qui ne le craignent pas. C’est une bénédiction de Dieu ; le Seigneur a conçu l’univers de cette façon et continue d’exercer son pouvoir providentiel sur lui.
