La souffrance façonne la vie de chacun à des degrés divers. J’ai souffert d’une maladie chronique pendant la majeure partie de ma vie, et malgré de nombreuses prières désespérées adressées au Seigneur, il n’a pas mis fin à cette souffrance.
Mon expérience de souffrance incessante m’a amenée à examiner les vérités bibliques concernant la souffrance et l’espérance, et j’ai finalement compris que Paul s’attend à ce que tous les chrétiens souffrent. Mais Paul enseigne également qu’une immense espérance demeure au milieu de notre douleur. 2 Thessaloniciens 1:3-12 fait plusieurs fois allusion à Ésaïe 66, Paul entremêlant souffrance et espérance pour apporter un grand réconfort au croyant affligé.
La souffrance et l’espérance du Royaume de Dieu
En 2 Thessaloniciens 1:3-4, Paul vante la persévérance et la foi des Thessaloniciens au milieu des persécutions et des afflictions. Ces afflictions servent de « preuve du juste jugement de Dieu, pour que [les croyants] soient trouvés dignes du royaume de Dieu, pour lequel [ils] souffrent aussi » (v. 5).
Ces persécutions et ces afflictions ne témoignent pas d’un jugement divin sur les Thessaloniciens, comme on pourrait s’y attendre, mais servent de « preuve » du juste jugement de Dieu sur leurs persécuteurs et du fait que les croyants vivent de manière juste devant le Seigneur. Jouette M. Bassler commente ce chapitre en ces termes : « La souffrance temporelle n’est plus un signe du rejet de Dieu. … Elle est considérée, de manière quelque peu paradoxale, comme un signe d’acceptation de sa part. »
Les croyants de Thessalonique souffrent pour le royaume et subissent ainsi la persécution, mais leurs souffrances indiquent qu’ils sont jugés dignes du royaume. Elles servent également de signe et de source d’espérance eschatologique quant à la jouissance des promesses liées au royaume, telles que la justification et le soulagement de la souffrance.
Leurs souffrances indiquent qu’ils sont jugés dignes du royaume.
Leur justification résulte du juste châtiment de leurs agresseurs (vv. 6-12). Les chrétiens qui souffrent connaîtront le repos et le soulagement de leur affliction (v. 7). Ce soulagement surviendra au moment de la révélation du Seigneur Jésus depuis le ciel lors de sa seconde venue. Bien que Jésus soit caché ou voilé pendant la souffrance des croyants, il devient leur forme ultime de délivrance et de soulagement de l’affliction. Paul ne promet pas la délivrance physique des justes qui souffrent dans cette vie. Cependant, lorsqu’une personne mène une vie droite devant le Seigneur, sa souffrance devient une source d’espérance pour le moment présent, car elle annonce la délivrance future opérée par Jésus.
Soulagement par le feu
Les allusions à Ésaïe 66 contextualisent le discours de Paul sur la souffrance et l’espérance dans une perspective historique rédemptrice. Ceux qui rejettent l’Évangile seront punis par Jésus lorsqu’il « apparaîtra du ciel avec les anges de sa puissance au milieu d’une flamme de feu, pour exercer sa vengeance » (vv. 7-8). Ce verset fait allusion à la déclaration d’Esaïe selon laquelle ceux qui n’obéissent pas à la Parole de Dieu seront jugés (Esaïe 66:4, 15-16). Esaïe promet que « l’ETERNEL arrivera dans un feu […] et sa réprimande par des flammes » (v. 15) et que « par le feu, l’ETERNEL jugera » ceux qui l’ont rejeté (v. 16) .
Ainsi, les persécuteurs de Thessalonique subiront un jugement similaire à celui des persécuteurs d’Ésaïe 66, ce qui aboutira à la justification des croyants, mais ce jugement accomplira également la prophétie d’Ésaïe concernant le jugement du Seigneur sur ceux qui le rejettent, lui et sa Parole.
D’autres parallèles lexicaux apparaissent avec des expressions traduites par « Que l’ETERNEL montre sa gloire » (Esaïe 66:5) et « Afin que la gloire du nom de notre Seigneur Jésus soit révélée en vous » (2 Thessaloniciens 1:12). Des parallèles thématiques apparaissent également car, dans ces 2 passages, le peuple de Dieu souffre de la part de ses propres compatriotes parce qu’il suit le Seigneur. Il est donc possible que Paul assimile les croyants qui souffrent à ceux qui souffrent dans Ésaïe, tout comme il assimile les persécuteurs des Thessaloniciens à ceux d’Ésaïe.
Gene Green suggère qu’Ésaïe 66:5 est une « parole adressée aux fidèles de Dieu qui sont méprisés par les autres ». Peut-être Paul entend-il en faire une parole d’espérance pour les justes qui souffrent, qui sont méprisés par les autres et à qui il promet le repos à son époque et même aujourd’hui.
Vous aussi, vous êtes une victime pleine d’espérance.
En faisant allusion à Ésaïe 66, Paul sous-entend peut-être que, tout comme Ésaïe et les Israélites (qui étaient des justes qui souffraient et allaient connaître la délivrance et la justification), lui-même et d’autres croyants connaîtront la délivrance et la justification eschatologiques puisqu’ils souffrent fidèlement devant le Seigneur. En fin de compte, à l’époque d’Ésaïe, à l’époque de Paul et aujourd’hui, ceux qui suivent le Seigneur souffriront. Cependant, Paul affirme clairement que les justes qui souffrent possèdent l’espérance d’une délivrance future précisément à cause de leurs souffrances.
Les justes qui souffrent possèdent l’espérance d’une délivrance future précisément à cause de leurs souffrances.
Ce passage a des implications majeures pour ceux qui sont persécutés parce qu’ils proclament le nom du Seigneur, car ceux qui vivaient à l’époque d’Ésaïe et de Paul ont été persécutés pour la même raison.
Cependant, la souffrance d’un croyant ne doit pas nécessairement prendre la forme d’une persécution intense pour que ces promesses s’appliquent. Paul lui-même a connu diverses formes de souffrance physique, émotionnelle, mentale et spirituelle – notamment la maladie, la douleur, l’anxiété et les naufrages – et il ne semble pas faire de distinction entre ces formes dans sa théologie plus large de la souffrance et de l’espérance. Gordon Fee reconnaît même que Paul inclut à la fois un terme spécifique pour les « persécutions » et un terme plus général pour les « afflictions de toutes sortes » en 2 Thessaloniciens 1:4, appliquant les vérités du passage à de nombreuses formes de souffrance.
De plus, comme le suggère Ann Jervis, puisque Paul ne décrit pas dans les lettres aux Thessaloniciens les souffrances que chaque chrétien devra endurer, le coût d’une vie fidèle devant le Seigneur sera probablement « différent pour chaque croyant et chaque groupe de croyants » et peut inclure des afflictions qui surviennent à la fois « lorsque les lignes de l’ennemi sont tracées » et « lorsque la maladie ou la perte a eu le dernier mot ». Par conséquent, quelle que soit la forme de souffrance à laquelle vous ou moi sommes confrontés, Jésus nous donne l’espérance qu’un jour nous serons soulagés.