Dans les temps de grande perplexité, les chrétiens ont souvent été tentés de fixer la date du retour du Seigneur, affirmant le plus souvent que Christ reviendrait dans la génération de celui qui prédisait son retour. Pourtant, dans Matthieu 24.36-44, Jésus est formel: cette date est secrète. Nous ne pou- vons pas la connaître, ni chercher à la connaître.
Le passage insiste plus précisément sur deux aspects.
1° Non seulement l’heure de la fin est un secret gardé par le Père seul, mais de plus, quand le jugement tombera, ce sera de façon inattendue, soudaine et irréversible. C’est ce que souligne Jésus en comparant la fin des temps au déluge: « Comme aux jours de Noé ainsi en sera-t-il à l’avènement du Fils de l’homme » (v. 37). Le Seigneur ne dit pas qu’à la fin des temps, les hommes seront aussi impies et pervers qu’au temps de Noé. C’est possible sans être certain. Ce n’est en tout cas pas ce que Jésus veut faire comprendre. Il attire l’attention sur la manière dont se déroulait la vie au temps de Noé, juste avant le déluge. La vie se poursuivait normalement: « les hom- mes mangeaient et buvaient, se mariaient et mariaient leurs enfants, jusqu’au jour où Noé entra dans l’arche » (v. 38). Le déluge les a surpris et entièrement détruits. « Il en sera de même à l’avènement du Fils de l’homme » (v. 39). Deux hommes ou deux femmes travailleront ensemble, et le jugement prendra l’un ou l’une et laissera l’autre (v. 40-41). La fin du monde surviendra de façon soudaine et inattendue.
2° Il s’ensuit que les serviteurs fidèles seront toujours prêts (« donc », v. 42). Il va de soi qu’un maître de maison vivant dans un quartier mal fréquenté ignore quand le voleur se présentera. Il prend donc toutes les précautions pour être prêt en permanence. N’en déduisons pas que le retour de Jésus-Christ à la fin des temps ressemblera à l’approche d’un voleur qui vient furtivement ou brutalement, pour nuire. Le Seigneur veut indiquer que même si l’heure de son retour ne peut être prédite, une chose est sûre: il viendra. Son peuple doit donc être autant sur ses gardes que le maître de maison dans un quartier d’insécurité, sachant que le voleur n’annonce pas son passage. « C’est pourquoi, vous aussi, tenez-vous prêts, car le Fils de l’homme viendra à l’heure où vous n’y penserez pas » (v. 44). Qu’aimeriez-vous être en train de faire, de dire, de penser ou de prévoir lorsque Jésus reviendra? Qu’aimeriez-vous ne pas être en train de faire, de dire, de penser ou de prévoir lorsque Jésus reviendra? Le Seigneur nous adresse une exhortation salutaire: « Veillez donc, puisque vous ne savez pas quel jour votre Seigneur viendra » (v. 42).