L’amour de Dieu se décline de plusieurs manières dans la Bible.
Dans certains passages, l’amour de Dieu ne vise que ses élus. C’est eux qu’il aime, et personne d’autre (p. ex. Deutéronome 4.37 ; 7.7-8 ; Malachie 1.2). Mais si nous concevons l’amour divin comme étant réservé ses élus, nous aurons une idée déformée d’autres thèmes : la mesure de « grâce commune » (n’est-il pas le Dieu qui « fait pleuvoir sur les justes et sur les injustes » [Matthieu 5.45] ?), son extraordinaire patience (p. ex. Romains 2.4), son inlassable appel aux rebelles à se tourner vers lui et à se repentir sous peine de mourir, car il ne prend pas plaisir à la mort du méchant (p. ex. Ézéchiel 33.11). Si c’était toutefois tout ce que la Bible déclare à propos de l’amour de Dieu, celui-ci serait rapidement réduit à un amant impuissant et déçu qui a fait tout ce qui était en son pouvoir pour convaincre les êtres humains, mais en vain. Cela ne rendrait jamais justice à l’initiative empreinte d’amour et de réelle puissance que rappellent le premier passage cité plus haut et d’autres du même genre.
Mais la Bible parle de l’amour de Dieu d’autres manières encore, Jean 15.9-11 en évoque une. Dans ces versets, l’amour de Dieu pour nous est conditionné par notre obéissance. Jésus exhorte ses disciples à lui obéir comme lui-même obéit au Père, afin de demeurer dans son amour : « Si vous gardez mes commandements, vous demeurerez dans mon amour, comme j’ai gardé les commandements de mon Père et que je demeure dans son amour » (v. 10).
Le contexte montre que Jésus n’indique pas comment les gens deviennent ses disciples. Supposant que ses auditeurs le sont déjà, Jésus insiste sur le fait qu’il existe un amour relationnel en jeu et qu’il faut le nourrir et le préserver. De même, l’amour du Père pour le Fils ne dit rien sur la manière dont cette relation s’est formée ; il ne fait que refléter cette relation. Ailleurs, il est dit que Dieu prouve son amour pour le Fils en lui montrant toutes choses, pour que le Fils puisse faire ce que le Père fait et bénéficier du même honneur que le Père (5.19-23) ; le Fils prouve son amour pour le Père par son obéissance (14.31). Comme mes enfants me prouvent leur amour en m’obéissant et non en me défiant, de même les disciples de Jésus lui prouvent leur amour par leur soumission. Certes, dans un certain sens, je dois toujours aimer mes enfants, quoi qu’ils fassent. L’amour comporte toutefois un élément relationnel qui est lié à leur obéissance.
Jésus nous communique l’amour du Père (v. 9) ; notre obéissance lui procure une grande joie (v. 11). « Maintenez-vous dans l’amour de Dieu » (Jude 1.21).
