L’intense affection que Paul éprouve pour ses enfants spirituels se manifeste constamment. Il n’y a pas de place pour du simple professionnalisme chez l’apôtre. Malgré tout ce qu’il doit dire parfois pour justifier son autorité apostolique, il n’est jamais habité d’une supériorité distante envers les Églises qu’il a fondées. Il avait envoyé Timothée prendre des nouvelles des croyants de Thessalonique qu’il n’avait pas pu aller voir lui-même, son souci étant d’autant plus grand que son ministère à Thessalonique n’avait duré qu’un mois, si bien que ces croyants étaient moins bien enracinés que ceux d’ailleurs (1 Thessaloniciens 3.1-2). Maintenant que Timothée l’a rejoint à Athènes, porteur de bonnes nouvelles concernant la foi et l’amour des Thessaloniciens (v. 6, deux des éléments de la triade paulinienne ; voir la méditation du 11 octobre), sans même parler de leur attachement à lui et à l’Évangile, Paul tressaille de joie : « Ainsi, au milieu de toutes nos calamités et de nos tribulations, frères, nous avons trouvé notre consolation à votre égard, dans votre foi. Maintenant, nous vivons, puisque vous demeurez fermes dans le Seigneur » (v. 7-8). Mais cela ne lui suffit pas. C’est pourquoi il s’exclame : « Quelles actions de grâces nous pouvons rendre à Dieu à votre sujet, pour toute la joie dont nous nous réjouissons à cause de vous devant notre Dieu ! » (v. 9).
Cette pensée pousse l’apôtre à révéler aux Thessaloniciens comment il prie pour eux.
1) L’apôtre prie constamment (« Nuit et jour », dit-il). Il présente à Dieu « de très instantes supplications » pour pouvoir retourner à Thessalonique et « suppléer à ce qui manque à [leur] foi » (v. 10). Cette Église naissante n’a reçu que peu de bases. Paul ressent donc une énorme responsabilité pour compléter le travail initial, dévoiler tout le conseil de Dieu, exposer l’Évangile dans sa totalité, enseigner à ces frères et sœurs comment les différentes parties de la Bible s’articulent, et donner une vision claire de l’objet de leur foi pour qu’elle soit bien fondée.
2) En attendant de leur rendre visite, il prie pour que Dieu fasse « abonder et déborder » l’amour que les Thessaloniciens éprouvent les uns pour les autres (v. 12). L’apôtre sait qu’une assemblée chrétienne qui pratique l’amour ne reflète pas seulement l’Évangile, mais procure aussi le cadre dans lequel l’enseignement biblique est pris à cœur. Une Église qui se querelle éloigne les gens. De plus, dans la culture de l’époque, de nombreuses relations étaient fondées sur le principe de l’obligation. Un bienfaiteur accordait un bienfait, et le bénéficiaire devait alors au bienfaiteur une certaine obéissance ou devait lui rendre un certain service. Paul invite les chrétiens à dépasser de telles limites culturelles et à vivre de telle manière que chacun se décharge de l’obligation d’aimer l’autre d’une manière pingre, la débarrassant ainsi de son côté donnant, donnant.
3) Paul prie également pour que Dieu lui-même fortifie les croyants de Thessalonique afin qu’ils soient prêts pour le retour de Jésus (v. 13).