Dans les cercles égalitaires, il est très facile de répondre à cette question. Les égalitaristes croient généralement que les hommes et les femmes sont égaux à tous égards et que les différences entre les sexes sont largement relativisées par la grâce de l’Évangile. Par conséquent, quoi que fassent les hommes dans l’Église, les femmes peuvent et doivent faire de même.
Affaire classée.
Les complémentaristes, par contre, croient généralement que les hommes et les femmes sont égaux en matière de dignité et de valeur et égaux en matière de grâces salvatrices, mais différents en matière de responsabilité et de rôle. Par conséquent, pour les complémentaristes, la réponse à la question est plus compliquée. Beaucoup diront que cela dépend de ce que l’on entend par le mot “diacre”.
Dans certains cercles baptistes, le mot “diacre” en est venu à signifier à peu près ce que la plupart du monde protestant entend par “ancien”, ce qui brouille les pistes et rend impossible une réponse directe à la question. La Bible semble communiquer que les mots “ancien”, “pasteur” et “évêque” (ou “surveillant”, selon votre traduction) signifient à peu près la même chose et que cet office est distinct de l’office de “diacre”. Il y a plusieurs passages dans le Nouveau Testament où les termes “anciens”, “surveillants” et “pasteurs” (ou “bergers”) sont utilisés de manière interchangeable :
“Voici [donc] les recommandations que j’adresse à ceux qui sont anciens parmi vous, moi qui suis ancien comme eux, témoin des souffrances de Christ et participant de la gloire qui doit être révélée : prenez soin du troupeau de Dieu qui est sous votre garde [en veillant sur lui] non par contrainte, mais de bon gré, [selon Dieu]. Faites-le non par recherche d’un gain, mais avec dévouement, non en dominant sur ceux qui vous sont confiés, mais en étant les modèles du troupeau” (1 Pierre 5.1-3, S21).
“Je t’ai laissé en Crète afin que tu mettes en ordre ce qui reste à régler et que tu établisses des anciens dans chaque ville en suivant mes instructions : des hommes irréprochables, fidèles à leur femme, dont les enfants soient croyants et ne soient pas accusés de débauche ou insoumis. En effet, en tant qu’intendant de Dieu, il faut que le responsable soit irréprochable. Il ne doit pas être arrogant, colérique, buveur, violent ni attiré par le gain” (Tite 1.5-7, S21).
“Cependant, de Milet, il a envoyé chercher à Éphèse les anciens de l’Église. Lorsqu’ils sont arrivés vers lui, il leur a dit : «Vous savez de quelle manière je me suis toujours comporté avec vous, depuis le jour où j’ai mis le pied en Asie…» car je vous ai annoncé tout le plan de Dieu sans rien en cacher. Faites donc bien attention à vous-mêmes et à tout le troupeau dont le Saint-Esprit vous a confié la responsabilité ; prenez soin de l’Église de Dieu qu’il s’est acquise par son propre sang” (Actes 20.17-28, S21).
En tant que tels, la plupart des spécialistes considèrent que ces termes sont interchangeables. Un ancien surveille le troupeau de Dieu comme un berger (pasteur). En accord avec cette compréhension, la deuxième Confession Baptiste de Londres de 1689 dit:
“Une Église particulière, rassemblée et complètement organisée selon la pensée du Christ, se compose d’officiers et de membres; et les officiers désignés par le Christ pour être choisis et mis à part par l’Église (ainsi appelée et rassemblée), pour l’administration particulière des ordonnances, et l’exécution du pouvoir ou du devoir, qu’il leur confie, ou auquel il les appelle, et qui doit se poursuivre jusqu’à la fin du monde, sont les évêques ou les anciens, et les diacres” (Chapitre 26, paragraphe 8).
Les premiers baptistes parlaient d’un surveillant (appelé évêque ou ancien) et d’un titulaire d’office séparé et distinct appelé diacre. Si l’on maintient cette distinction, la question initiale concernant le service des femmes comme diaconesses est grandement simplifiée. Si nous utilisons le terme “diacre” dans le sens néotestamentaire de “celui qui sert” ou même de “celui qui organise des actes de service”, la réponse est, bien sûr, “oui”. Les femmes peuvent et doivent servir dans l’office de diacre.
Il semble que des femmes exerçaient cette fonction à l’époque du Nouveau Testament. Dans Romains 16.1-2 (S21), l’apôtre Paul écrit aux chrétiens de Rome et dit :
“Je vous recommande notre sœur Phoebe, qui est diaconesse de l’Église de Cenchrées. Accueillez-là dans le Seigneur d’une manière digne des saints et aidez-là pour toute affaire où elle pourrait avoir besoin de vous, car elle en a aidé beaucoup, moi y compris.”
La Nouvelle Bible Segond rend ce même verset de la manière suivante :
“Je vous recommande Phœbé, notre sœur, qui est ministre de l’Eglise de Cenchrées” (Romains 16.1, NBS).
Le mot grec sous-jacent est diakonos et même les érudits complémentaristes conservateurs croient que dans ce cas, il se réfère à une femme qui servait dans une sorte de bureau officiel de l’Église. Thomas Schreiner, par exemple, soutient que :
” Il est probable qu’elle occupait la fonction de diacre… car c’est la seule occasion où le terme diakonos est lié à une Église locale particulière. ” [1]
Il poursuit cependant en rappelant à ses lecteurs qu’ils doivent être prudents lorsqu’ils interprètent des notions modernes du diaconat dans un texte du 1er siècle. Leon Morris, un égalitariste convaincu, offre des conseils similaires :
“Les conditions sociales de l’époque étaient telles qu’il devait y avoir un besoin de personnel ecclésiastique féminin pour aider dans des domaines tels que le baptême des femmes ou tout ce qui impliquait un contact avec les quartiers des femmes dans les maisons. La forme d’expression utilisée ici rend plus probable le fait qu’il s’agisse d’une fonctionnaire plutôt que du terme plus général de “servante, bien que cela soit loin d’être prouvé, étant donné l’usage répandu de ce terme pour le concept général de service.” [2]
Dans l’ensemble, il semble raisonnable de supposer que Phoebe était reconnue comme une sorte de titulaire d’une charge dans l’Église de Cenchrées. Son rôle était probablement axé sur le ministère auprès des femmes et s’étendait peut-être au soin des orphelins, des veuves et des malades.
Le récit historique semble indiquer que les femmes ont exercé la fonction de diaconesses très tôt également. En 111 après J.-C., soit environ 15 ans seulement après la clôture du canon du Nouveau Testament, Pline le Jeune écrit à l’empereur Trajan pour lui demander des instructions sur la manière de traiter le nombre croissant de chrétiens en Bithynie-Pont. Afin d’obtenir des informations de première main sur les habitudes et les pratiques de l’Église primitive, il dit la chose suivante :
“J’ai pensé qu’il était d’autant plus nécessaire d’extraire la vraie vérité, avec l’aide de la torture de deux femmes esclaves, qui étaient appelées diaconesses : mais je n’ai pu découvrir rien d’autre qu’une superstition dépravée et excessive.” [3]
Il semble très probable que l’Église employait un certain nombre de femmes pour l’aider dans ses ministères de bienfaisance envers les pauvres, les orphelins et les autres femmes. De nombreux chercheurs comprennent l’enseignement de Paul dans 1 Timothée 5 comme établissant les critères régissant l’éligibilité à ce type d’emploi.
De nombreux universitaires et pasteurs évangéliques complémentaristes conservateurs, si ce n’est la plupart, continuent d’affirmer la légitimité du service des femmes dans une sorte de “fonction diaconale”. John MacArthur, par exemple, dans son livre “Answering The Key Questions About Deacons” dit : ” Il y a trois offices distincts préconisés dans 1 Timothée 3 — les anciens, les diacres et les diaconesses.” [4] Bien qu’il semble plus clair de comprendre deux offices (anciens et diacres — qu’ils soient hommes ou femmes), le fait est que les femmes diacres sont assez largement reconnues comme normatives et permises selon l’Écriture. En tant que diacres, elles n’exercent pas de surveillance et ne sont pas impliquées dans le ministère d’enseignement de l’Église qui fait autorité.
Un défi commun à cette position majoritaire provient de la difficulté de réconcilier tout ce qui vient d’être discuté avec ce que l’apôtre Paul dit dans 1 Timothée 3.12 (S21) :
“Les diacres doivent être fidèles à leur femme et bien diriger leurs enfants et leur propre maison.”
Si les diacres doivent être “le mari d’une seule femme”, alors comment peut-il y avoir des femmes diacres ?
Le fait de faire un zoom arrière pour considérer le contexte plus large semble offrir une solution. Dans le verset précédent, Paul a dit :
“Que les femmes, de même, soient dignes, non médisantes, sobres, dignes de confiance en tout. ” (1 Timothée 3.11, NBS).
Ainsi, à tout le moins, la traduction NBS nous oblige à supposer qu’il y avait des maris et des femmes qui occupaient cette fonction ensemble — ce que nous ne voyons pas dans la liste précédente des normes pour les anciens. L’ancien doit être “le mari d’une seule femme” – une expression que la plupart des commentateurs comprennent comme signifiant “fidèle et chaste” – mais il n’y a pas de “leurs femmes de même” comparable. La fonction d’ancien n’est pas partagée entre le mari et la femme comme cela semble avoir été le cas pour la fonction de diacre.
Le mot grec sous-jacent à ces traductions peut signifier soit femme, soit épouse — le traducteur doit utiliser le contexte plus large pour le déterminer. Quel que soit le sens que l’on choisisse, on se retrouve avec des femmes occupant des fonctions officielles. Soit aux côtés de leurs maris, soit seules.
Si l’on regroupe tout cela concernant le sujet de 1 Timothée 3, il semblerait que l’apôtre dise que, comme dans le cas du candidat à la fonction d’ancien, le candidat à la fonction de diacre, s’il est un homme, doit avoir fait ses preuves en matière de fidélité conjugale. Les candidates, qu’elles soient épouses ou veuves (selon 1 Timothée 5), doivent jouir d’une réputation de piété et de charité.
Les documents du Nouveau Testament, ainsi que les archives historiques, indiquent clairement que les femmes étaient très impliquées dans la vie et la mission de l’Église primitive et il n’y a guère de raison de comprendre pourquoi elles ne devraient pas continuer à l’être aujourd’hui. Le fait que des femmes servent comme diacres fait de l’Église un lieu plus doux, plus sûr et plus inclusif et ne compromet en rien ce que les complémentaristes croient à propos de la responsabilité des hommes en tant que leaders spirituels au foyer et dans la maison de la foi.
[1] Thomas R. Schreiner, Romains, Baker Exegetical Commentary On The New Testament, (Grand Rapids : Baker Academic, 1998), 787.
[2] Leon Morris, The Epistle to the Romans, Pillar New Testament Commentary. Accordance electronic ed. (Grand Rapids : Eerdmans, 1987), 529.
[3] Pline le Jeune, cité par Peter J. Williams dans Can We Trust The Gospels ? (Wheaton : Crossway, 2018), 26.
[4] John MacArthur, Answering The Key Questions About Deacons (Panorama City : Grace To You, 1985), 20.
