À partir de quand un groupe de chrétiens qui se réunissent forment-ils une église locale ? Quelles en sont les composantes essentielles ? La réponse peut varier selon les cultures, mais on peut reconnaître certains points communs distinguant une église d’une simple rencontre entre chrétiens, d’une rencontre de prière, d’une étude biblique, ou encore d’une activité d’évangélisation.
Mission et raison d ‘être de l’église locale
L’église locale se distingue d’une simple rencontre entre chrétiens tout d’abord en fonction de sa mission et de sa raison d’être. L’église locale a pour mission ultime la gloire de Dieu, qui se décline sous trois aspects distincts : l’adoration collective envers Dieu, l’édification commune, et l’annonce de l’Évangile au monde extérieur. La mission d’une étude biblique ou d’une rencontre de prière est par nature plus restreinte que celle d’une église locale, portant son attention sur l’un ou l’autre aspect de la mission de l’église, tandis que l’église vise l’ensemble de ceux-ci. La mission de l’église possède une triple visée : une première visée externe, envers Dieu lui-même, objet de notre adoration ; une visée interne, l’édification et la formation spirituelle des enfants de Dieu ; et enfin une nouvelle visée externe, l’annonce de l’Évangile à ceux et celles à l’extérieur des rangs de l’église.
L’adoration collective
Ce premier aspect ne se résume pas simplement au chant en assemblée, mais comprend également la prière en commun (une prière présentée à Dieu, souvent par les conducteurs de l’Église, plutôt qu’un simple moment de prière où tous et chacun prient simultanément). La lecture commune et la prédication de la Parole de Dieu, de même que l’écoute attentive de tous les membres, constituent aussi une part importante de l’adoration, car toute prédication ou tout enseignement de la Parole de Dieu doit mener à sa mise en pratique. À l’adoration ponctuelle et collective se joindra donc une adoration quotidienne individuelle. On consultera à ce sujet avec grand profit l’ouvrage de David Peterson, En Esprit et en vérité.
L’édification commune,
C’est le deuxième aspect de la mission de l’église, figure en tête de palmarès des conditions de l’exercice des dons spirituels en assemblée. L’apôtre Paul déclare : « Lorsque vous vous assemblez, . . . que tout se fasse pour l’édification » (1 Cor 14.26). Cette édification commune s’accomplit notamment par la prédication et l’enseignement de la Parole de Dieu (cf. 1 Tim 4.13-16), sans toutefois que les membres de l’église ne développent une dépendance malsaine à l’égard de leurs conducteurs. Encourageant les chrétiens à ne pas négliger leur assemblée, l’auteur de l’épître aux Hébreux note : « Veillons les uns sur les autres pour nous inciter à l’amour et aux œuvres bonnes » (Héb 10.24). L’édification ne relèvera donc pas du domaine exclusif des conducteurs de l’église, même si leur contribution est importante; tous les membres de l’église sont responsables de s’édifier les uns les autres.
La mission
L’église a également comme mission l’annonce de l’évangile. Cette annonce s’inscrit dans la foulée de la grande mission de Jésus ressuscité à ses disciples (cf. Matt 28.18-20), amplement décrite dans les Actes des Apôtres. Les disciples de Jésus ont établi des Églises locales dans les diverses provinces romaines, selon le grand mandat reçu de leur Maître et Sauveur.
La fondation d’églises locales dans les Actes des apôtres nous met en présence d’une deuxième composante essentielle d’une église locale.
Une organisation et une structure reconnue
Les Églises locales fondées par les apôtres de Jésus-Christ affichent une deuxième caractéristique : elles possèdent des conducteurs reconnus et respectés par les membres des églises. Déjà lors du premier voyage missionnaire, Paul et Barnabas établissent des anciens dans chaque Église : « Ils firent nommer pour eux des anciens dans chaque Église, et, après avoir jeûné et prié, ils les recommandèrent au Seigneur en qui ils avaient cru » (Actes 14.23). Le jeune âge de ces Églises n’a pas empêché les apôtres de nommer des conducteurs spirituels issus de ces assemblées.
Le ministère d’anciens dans les Églises apparaît très souvent dans les Actes et les épîtres. Bien que leurs titres puissent varier (anciens, pasteurs, conducteurs), leur présence est bien attestée. Aux chrétiens de la jeune Église des Thessaloniciens, Paul écrit « d’avoir de la considération pour ceux qui travaillent parmi vous, qui vous dirigent dans le Seigneur et qui vous avertissent » (1 Thess 5.12). Dans sa lettre aux fragiles Églises de la Galatie, Paul fait mention de ceux qui enseignent (cf. Gal 6.6).
La présence et le ministère reconnu de conducteurs et de serviteurs spirituels, qu’il s’agisse d’anciens ou évêques et des diacres (cf. Phil 1.1), établis selon des critères spécifiques (1 Tim 3.1-13, 5.17-25, 2 Tim 2.24-26, Tite 1.5-9) apparaissent comme une constante au sein des églises.
L’Église locale se distingue ainsi d’une simple rencontre entre chrétiens en étant structurée et en ayant en son sein des conducteurs qualifiés et reconnus par l’assemblée.
L’administration des symboles ou des ordonnances du Seigneur
L’Église locale se distingue enfin d’un simple groupe de chrétiens, par la pratique des deux symboles que le Seigneur Jésus a commandés à ses disciples.
La grande mission que Jésus a laissée aux apôtres, et à tous les chrétiens par la suite, inclut le commandement de baptiser les disciples du Maître (Matt 28.19). Une lecture, même cursive, des Actes des apôtres nous met en présence de la pratique du baptême de ceux et celles ayant placé leur foi en Jésus-Christ : ceux et celles ayant accepté le message de Pierre le jour de la Pentecôte (Actes 2.41), hommes et femmes ayant cru à la bonne nouvelle du royaume de Dieu et du nom de Jésus-Christ en Samarie (8.12), Saul de Tarse (9.18), Corneille et sa maisonnée (10.47-48), le geôlier de Philippes et les siens se réjouissant d’avoir cru en Dieu (16.31-34), les disciples à Éphèse (19.4-5), et ainsi de suite.
Enfin, la pratique régulière de la Cène en mémoire de la mort de Jésus lors des rencontres en commun, caractérisait la vie de l’Église, selon les Actes et les épîtres de Paul (cf. 1 Cor 11.17-34).
Une église se distingue d’un simple groupe de croyants par les trois aspects de sa mission, par son organisation et sa structure reconnue, et par la pratique des symboles que le Seigneur a laissés à son Église.
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Initialement publié le 5 mai 2018
Cet article a été publié pour la première fois le : 24 août 2018