Homer Simpson prononce ces mots alors qu’il postule pour travailler comme gardien dans une prison pour mineurs, et ses propos nous font sourire : « Je crois que les enfants sont notre avenir, à moins que nous les arrêtions maintenant. » L’affirmation « Les enfants sont l’avenir de l’Église » est tout aussi erronée.
Les enfants, comme toutes les autres générations dans nos églises, sont le présent. Si nous pensons autrement, nous courons le risque de projeter toute notre compréhension théologique et notre pratique ecclésiologique vers l’avenir tout en parquant simplement les enfants à l’école du dimanche. Si, d’un autre côté, nous considérons nos enfants comme une partie intégrante de l’Église d’aujourd’hui, comment les incluons-nous dans la vie du peuple de Dieu ?
Lorsque nous avons commencé une petite implantation d’église à la campagne au nord de l’Italie, nous nous sommes posé cette question dès le début. Notre noyau fondateur, composé principalement de célibataires et de couples, ne possédait qu’une seule famille courageuse qui élevait les seuls enfants de l’église pendant plusieurs années.
Deux risques à éviter
Nous avons vu deux risques à éviter :
1. Les traiter comme des innocents alors qu’ils ne le sont pas.
Aussi doux et mignons que soient tous les enfants, surtout quand ils dorment, ils tombent eux aussi dans le « tous ont péché » de Romains 5.12. « Il n’y a pas de juste, pas même un seul », écrit Paul plus tôt dans Romains 3.10, et dans les versets suivants, il parle de gosier, de langues, de lèvres et de bouches corrompus. Je n’ai jamais rencontré de parents qui enseignaient à leurs enfants comment mentir, mais combien il en faut des efforts pour leur montrer le chemin de la vérité! Les adultes et les enfants ont le même besoin de recevoir le Christ et de vivre à la lumière de la grâce évangélique.
2. Ne pas leur partager l’Évangile parce qu’ils « ne sont pas encore capables de comprendre ».
Ce n’est certainement pas l’enseignement que nous trouvons dans la Parole de Dieu. Nous voyons combien, pour Samuel, sa croissance dans la compréhension de la Parole de Dieu et celle dans son service au Seigneur vont de pair avec sa propre croissance (1 Sam. 3). Jean-Baptiste était rempli du Saint-Esprit depuis le sein de sa mère (Luc 1.15), et Jésus a encouragé les enfants à venir à lui (Matthieu 19.13-15).
Deux principes à appliquer
Nous avons appliqué deux principes :
1. Tout le monde me connaîtra, du plus petit au plus grand.
Lorsque Dieu prédit les jours de la nouvelle alliance (Jér. 31.31-34), il dit qu’il mettra sa loi « en eux, et je l’écrirai dans leur cœur. Et je serai leur Dieu, et ils seront mon peuple. . . Et personne n’enseignera plus son prochain ni son frère en disant : ‘Connais l’Éternel !’ Car ils me connaîtront tous, depuis le plus petit jusqu’au plus grand. » Dieu sauve le plus petit de la même manière qu’il sauve le plus grand : par sa grâce souveraine et puissante, et par la révélation et l’application de sa Parole au plus profond du cœur.
Alors que le Seigneur ajoutait de nouvelles familles à notre église, y compris des familles dont les parents étaient nouvellement convertis, nous avons commencé à créer un programme d’enseignement pour les enfants basé sur le même texte que la prédication. Ce programme était accompagné de tâches « devoirs » à faire en famille pendant la semaine.
De cette façon, les parents ont été équipés de la Parole prêchée et ont été soutenus par l’Église pour enseigner l’Évangile à leurs enfants. La prédication explicative chapitre par chapitre a permis à toute l’Église, jeunes et vieux, de grandir ensemble.
On se dit souvent que les enfants sont sous la responsabilité de toute l’Église. Nous avons modelé cela en encourageant l’enseignement des enfants avec la présence à la fois d’une figure masculine et féminine, et en impliquant pratiquement tout le monde dans l’église : grands-parents, parents, jeunes et célibataires. De cette façon, des dons inattendus ont parfois émergé.
2. En Christ, ils seront tous rendus vivants.
Pierre montre que la promesse d’appartenir à la communauté de l’alliance s’accomplit par la repentance et la rédemption en Christ (1 Cor. 15.21-22).
Dans notre expérience, reconnaître la centralité de la Parole prêchée et vécue nous a amenés à susciter chez les plus petits un désir de faire partie de la famille de l’Église. Nous nous sommes fixé comme objectif initial qu’à partir de la dernière année du primaire, les enfants participent à l’ensemble du culte avec les adultes. Cela nécessitait un engagement de la part du prédicateur à prêcher le Christ d’une manière à la fois compréhensible pour les plus jeunes et stimulante pour les plus âgés, avec des illustrations et des applications pour chaque génération.
Nous nous sommes fixé comme objectif initial qu’à partir de la dernière année du primaire, les enfants participent à l’ensemble du culte avec les adultes
Cela nécessitait un engagement de toute l’Église à vivre l’Évangile d’une manière qui soit vraie et pratique pour tout âge. Quelle joie ce fut donc de voir comment la première fille est passée naturellement de l’école du dimanche au « culte des grandes personnes ». Non seulement elle connaissait déjà le récit de l’Exode, que nous étudiions à l’époque, mais dès le premier dimanche, elle a pu participer aux questions et applications interactives du culte.
Nous avons tous grandi ensemble dans la Parole malgré les difficultés et l’inconfort, tout en aidant les autres sans laisser personne derrière ou à la maison. La bénédiction que nous avons reçue au cours de ces mois est de voir comment les plus jeunes ont naturellement commencé à écouter le sermon. Deux d’entre eux ont demandé à commencer à utiliser la fiche des adolescents pour prendre des notes. Même les plus jeunes commencent à interagir de manière appropriée avec la Parole de Dieu et répondent aux questions exégétiques et d’application qui sont posées à la congrégation.
Croyants et non-croyants, adultes et enfants ont besoin de recevoir le même Évangile, d’expérimenter le même salut par la grâce, d’être transformés par le Christ pour vivre pour sa gloire.